“落榜生”是指士子参加考试未被录取，又称“落地”、“不第”、“落下”或“未第”，自隋大业元年（605年）科举诞生以来，及第登科比例总体较低，大部分考生都成了落榜生。为了笼络优秀人才，保持社会稳定，历朝历代都很重视落榜生的出路问题。那么古代的落榜生都有哪些出路呢？
追赠进士名誉。除少数年份外，唐朝每个大年份的及第人数在三五十人不等，一般年份都在二三十人左右，绝大多数考生都属于“落榜待业青年”。唐光化二年（899年），韦庄以名誉和文章的声望奏请朝廷追赠进士名誉。据五代的王定保《唐搪言》（阳羡生校点）卷十，皇甫松、李群玉、温庭皓、陆龟蒙等因此追赠进士名誉，人数虽不多，却能给落榜生一丝安慰，此外还有其他积极的意义：首先体现了韦庄对当时科举中“重试卷，轻能力”弊病的纠正；其次是将选才仅以评判试卷为标准，扩大到与文化人能力相关的作品及社会影响上；其三，从选才目的上，由单方面为朝政负责，转向兼顾为考生个人发展着想。
唐天复元年（901年），唐昭宗下令选拔一些出身贫寒、参加过多次科考却没有考中、年龄偏大的考生赠予进士出身。主考官奉命挑选出曹松、王希羽、刘像、柯崇、郑希颜五位老人及第，人们将此称作“五老榜”。这五位“特批进士”，其中曹松、王希羽已年过七旬，其余三位也都过了耳顺之年。已超官员退休的年龄增进士出身，体现皇恩浩荡，泽被苍生，具有很好的引领作用。
唐玄宗时，省试不第的举子们，可入四门学读书。当时国子学、太学、四门学、律学、书学、算学为国子监管辖的读书场所，官办的还有崇文馆、弘文馆，史称“六学二馆”。凡入官学者，经简单考试合格便可直接参加尚书省组织的省试，省试合格即可进入殿试。落榜生入官学读书的情况虽实属少见，也算是为落榜举子开辟了一条捷径。
在书院读书讲学。书院之名始于唐开元六年（718年），藏书校书机构乾元院更名为“丽正修书院”，为官府修书之地，有图书馆的功能。唐开元十三年（725年），丽正修书院改名为“集贤殿书院”，成为了真正意义上的书院。
有教学功能的书院源于唐末五代私人讲学活动，宋朝书院兴起，一方面满足了士子读书就学的需要，另一方面也是落榜举子隐居读书、修书、教学的场所。
历史上，人们对书院的界定说法不一，综合各家之说，人们习惯称宋代白鹿洞书院、岳麓书院、应天府书院、嵩阳书院为“四大书院”。其中应天府书院亦称“应天书院”、又称“睢阳书院”，坐落在现河南省商丘市睢阳区，原为戚同文旧居，宋大中祥符二年（1009年）由宋真宗亲自诏令所赐得名。应天府书院属朝廷直属机构，单独申请参加科举考试，晏殊、范仲淹曾在此担任过教学工作。不同于大部分书院坐落在茂林修竹，体现山林寺院风骨的地方，应天府书院处在繁华闹市的喧嚣中。官办书院不多，书院之风渐起，落榜弟子可以隐居，读书办学堂，开门授徒，学问名气小的可以做塾师，算得上是落榜生的好选择、好出路。
特奏名进士出身。为了牢笼优秀人才，安抚多年不及第的举子。宋开宝三年（970年），宋太祖命礼部查阅应试者，为完整参加15次以上科考的106位举子赐进士出身，凡特奏名者均赐予一定出身或官职，相比正奏名者职务偏低。宋太平兴国二年（977年），宋太宗殿试完毕，又阅贡籍人员名册，凡应试者十次以上至十五次落第举子，赐同科出身。
宋元祐年间，特奏名有450人，已形成定制，亦称“恩科”。取士名额的扩大，为举子们增加了更多希望，使科举考试更具吸引力，多次不第者只要有足够的努力与耐心，美好未来终将有望如期而至。
进入幕僚当师爷。明清两朝除延续恩科外，落榜生已开始进入师爷行当。明清师爷作为一种特殊的职业，开始为官僚服务，也有一边做师爷一边考取功名的。
清代师爷非常活跃，最高的地方行政长官总督和巡抚都会聘请师爷佐理政务，州县尤为常见。师爷虽然是政府部门的佐治人员，但一般并无官衔职称，也不在政府编制之内。由幕主私人聘请，与幕主实属雇佣关系，幕主尊师爷为宾、为友，师爷称幕主为东家，有“天下师爷出绍兴”、“无绍不成衙”之说。由于师爷不是朝廷认可的官僚，晚清时期洋务派官员张之洞向皇帝上奏，呼吁改革师爷制度，师爷的历史就此终结。
清乾隆十七年（1753年），凡参加三次科考以上未中进士的，由礼部分省造册，皇帝钦派大臣从中挑选优秀的委以重任，每六年组织一次，从十人中选出五人，其中一等取两人，任知县；二等取三人，任教师或教育方面的行政职务。
此外，清朝因救荒、河工、军务的需要，允许落榜生通过捐纳银两或谷米取得一定官职，捐纳官须在京各部院学三年，在外省试用一年，然后被任命为文官或武官，一般不安排礼部、吏部这两个重要部门。捐纳官职毕竟不是正途而来，人们仍希望通过科举考试获得功名。
值得一提的是，清朝在妥善安抚落榜生方面有一种最完备、最受欢迎、最温馨的做法——发还落榜生的试卷。即乡试和会试发榜后十日之内，所有落榜举子，均可领取自己的试卷，考官还必须在试卷上批注不中的理由。如果考官肆意抹杀好文章，举子们可赴礼部控诉，体现科举考试公平性的同时，也给予举子们以心灵上的最大慰藉。落榜非有苦难言，自阅试卷后不得不心服口服。
如今的各种资格考试大部分采取成绩滚动管理办法，通俗说，一科或两科要在一个考试年度内完成，三科以上，不足五科的要在两个年度内通过，超过五科，不足七科的要在三个年度内完成，此外适时调整录取分数线，这与当年发还落榜生的试卷有异曲同工之处，都是安抚落榜生的有效手段。
