对于这些现象，或许您已经见怪不怪了：一些学生随着高考的临近，逐渐长出了白发；一些国家领导人在正式就任之前头发是乌黑的，然而就任后短短几年内，他们就满头白发。
大多数人都知道巨大的压力会导致白发。但是对于这显而易见的问题，直到不久前，科学家才从实验黑鼠身上找到了初步的答案，并且，这个答案也引出了另一个大问题。
寻找一夜白发的原因
压力之所以能导致白发，那是因为我们体内去甲肾上腺素的作用。不过，为了得到这个简单的答案，科学家们可是花了不少精力。
长期以来，人们都以为压力下的免疫细胞“误伤”了色素生成细胞，这才导致白发的产生。但当科学家们在黑鼠身上进行实验过后发现，缺少免疫细胞的黑鼠在极大压力下，它们的毛发依旧变白了。
这样看来，免疫细胞并非“罪魁祸首”。随后，科学家把目光转向了皮质醇激素。虽然皮质醇激素是我们在压力环境下正常分泌的一种激素，它能在瞬间帮我们调动起全身的资源，例如利用其他非糖物质合成葡萄糖、导致蛋白质水解、“强征”一些本该用于免疫细胞分裂的资源等，以应对压力。但如果皮质醇激素在我们体内一直处于高水平状态的话，那么它会消耗完我们体内的资源，使我们“精疲力竭”和免疫力下降，然后发生连锁反应，使我们身体产生各种各样的问题。科学家认为这些问题当中包括了：头发变白。
但是，即使科学家切除了黑鼠的肾上腺，使黑鼠不再能分泌皮质醇激素，黑鼠的毛发还是在压力下变白了。
干细胞被透支了
科学家并没有气馁，他们又把眼光投向了去甲肾上腺激素——这也是我们感觉到压力时会正常分泌的一种激素。科学家们把去甲肾上腺激素直接注入黑鼠，结果显示，即使不存在压力，注射区周围的毛发也变白了。
去甲肾上腺素是如何使毛发变白的呢？在毛囊中，储存着一些干细胞，它们充当色素生成细胞的“候补者”，每当头发再生时，这些干细胞会消耗掉一部分，以转变为色素生成细胞，从而继续使头发正常发黑。不过，毛囊中的这些干细胞数量有限。
科学家发现，去甲肾上腺素会导致这些干细胞加速转化，而且如果去甲肾上腺素的剂量足够，那么它会使所有的干细胞都转化为色素生成细胞，最终透支这些干细胞，也就再也没有色素生成细胞诞生，白色毛发也因此长了出来。而且在一些极端情况下，这些干细胞会永久枯竭，“白发”将永远变不回“黑发”。
那么去甲肾上腺素是怎么来到毛囊中的呢？科学家早就发现动物的交感神经系统会分泌这种激素，这种神经系统非常重要，它专门负责动物的“战斗-逃跑”反应，它的神经分支连接着皮肤的每个毛囊，而且，当动物感觉到压力时，这种神经系统就会迅速激活，分泌更多的去甲肾上腺素，这些激素也就在此时来到了毛囊当中。
天下没有免费的午餐
交感神经系统的激活对动物的生存极其有利，在遇到危险时，极端的生存压力使它分泌更多的去甲肾上腺素。这种激素进而使动物的瞳孔扩大、心脏搏动的加强然后引起泵血量增加以及肾上腺素分泌增加等，充分调动起心脏、肝脏和肾等器官的资源，以应对危险。此时的动物往往会做出突破日常极限的行为，例如“狗急跳墙”。
然而科学家这次发现说明了：动物成功应对生命危险很可能并非毫无代价。由于交感神经系统的神经分支遍布动物体内各大器官，除了透支毛囊干细胞，很可能还有科学家没发现的其他代价。
虽然人类现在已经不像其他动物一样面临着纯粹的生死危机，但人类的情况更加复杂，他们在各种错综复杂的社会生活中面临着更多的压力和挑战。而且，一些人尝到了压力带来的甜头之后，例如学生重要考试的超常发挥、企业家的关键决定和国家领导人的优质决策等，他们会有意无意使自己总是处在压力当中，以获得更好的发挥。如果这种情况长期存在的话，积累的压力不亚于其他动物所面临的生存危机。
