游牧民族是生活在我国北方草原地区的一个庞大族群。他们追水草而居，居无定所，千百年来一直过着骑马放牧的生活。对于他们来说，放牧就像中原地区农民种地一样，是他们主要的生产活动。游牧民族独特的生产和生活方式决定了他们独具特色的饮食习惯。在人们的印象中，游牧民族拥有成群的牛羊马匹，他们吃的自然是顿顿牛羊肉。其实，如果你这么想，那你就真的想多了。也许很多人会感到疑惑，游牧民族不是顿顿吃肉，那么他们吃什么？
首先，很多人存在一个误区，认为游牧民族养牛羊马匹是为了吃。其实，并非如此，古代游牧民族养牛羊马匹除了吃外，更主要的是为了出售，用牛羊马匹换粮食、铁锅、茶叶生活物资。游牧民族虽然拥有成群的牛羊马匹，但他们自己是舍不得吃的，因为马匹对于他们来说，也是非常昂贵的，他们根本舍不得吃。这就和很多盖楼的建筑工人一样，他们盖了一片片的楼房，但他们连个阳台都买不起。他们只吃一些病死的和老弱的牛羊，大部分都要留着卖钱和产仔繁衍更多的牲畜。
其次，游牧民族虽然以肉食为主，但那是富人的生活，只有贵族和富裕阶层才能天天有肉吃。古代牧民们一般吃两顿，早晨一顿米粥（主要是小米），晚上一顿肉粥，偶尔能吃上一顿肉或者肉干。肉类主要来自他们狩猎的猎物和一些老弱病残的牲畜。他们常吃的是羊肉和牛肉，一般只有招待贵客或者祭祀的时候才有马肉吃。
意大利传教士加宾尼在《出使蒙古记》中记载：“他们把小米放在水里煮，早晨喝一二杯汤，白天就不再吃东西；晚上吃一点肉，并且喝肉汤”。由此可见，除了肉类外，粮食也是游牧民族必须的食物。正是由于对于粮食的需求，所以游牧民族经常会南下掠夺汉人的粮食，一些强大的游牧民族还会向周边附属的农耕部落和农耕小国征集粮食和各种生活物资。
最后，为了补充维生素和蛋白质，游牧民族还会吃鱼、蔬菜等食物。他们会在湖里捞鱼，在草原上采集沙葱、沙芥等野菜，捕捉土拨、黄杨、鹿肉等野生动物来吃，当然对于土拨鼠这种珍贵的猎物，一般人是吃不起的，只有贵族才能吃得上。此外，他们还会食用马奶和乳制品、酒类以及茶叶等来调剂日常饮食。随着游牧民族生活水平的提升和现代化生活方式的冲击，游牧民族饮食习惯由原来的两餐变成了三餐，他们的饮食才逐渐走向以肉类为主的多元化饮食。
