中国最早的鬼并不分男女，而是动物形象———动物鬼。原始社会，人们以狩猎为生，相信万物有灵，因此认为人死后会变成某种威猛的动物。
后来，鬼开始有了人形，“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。 既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。”屈原塑造的美女“山鬼”更像是山神，它代表了一种自然的力量，此时，神和鬼是不分的，后来，鬼和神逐步分家，能造福人类的变成了神仙，而带来厄运的变成了鬼。
随着佛教的流传，民间信仰中鬼的形象越来越丰富：人死后要过奈河桥，经过阴司审理，进入六道轮回，投胎转生前要喝“孟婆汤”遗忘前世，钟馗是判官，后来又有了阎王和地藏王菩萨……
元明清时期，鬼故事迎来了文化创作的高峰，从元曲中的《倩女离魂》、《牡丹亭》，到清代袁枚的《子不语》、蒲松龄的《聊斋志异》……经过文人演绎的鬼故事，人物形象刻画生动传神，一大批美丽女鬼的形象就此出现，并且在民间广泛流传！
中国鬼的艺术形象，最大的特征就是劝人为善，善有善报，恶有恶报，更符合中国文化的中庸思想，不像日本鬼故事那样走极端。中国鬼故事，说的是鬼，但是却有一种做人的道理在里面。。
民间文化中的鬼
在中国，鬼的类型很多，并在民间广为流传。
一、无常鬼：无常鬼，亦称无常。在旧时迷信中，将无常说成是人死时勾摄生魂的使者。而将无常又划分为白无常和黑无常。
黑无常和白无常，虽都是无常鬼，但前者给人带来的只有灾难，而后者一方面给人带来恐惧和不安，另一方面亦可以给人带来发财的好运气。这反映了民间一种观念：鬼跟人一样有善恶。
二、水鬼：在鬼文化中，有个相当突出的信仰观念，就是转生、投胎观念。旧时的民俗认为：一个人不幸溺死在河里，他就要做河水鬼(即水鬼)，服侍河神，在没有找到另一个替死者前，是不能出水去投生的。
三、僵尸：僵尸顾名思义就是会走动的尸首，旧时人们对僵尸的描写：半身长尺许，黄毛毧毧，状类猕猴。鬼似猴的说法，由来已久，并不断为一些学者所证实。
四、土：这里所说的“土”不是土地的意思，实际上就是那些死于非命的远乡异客。这与中国的乡土观念有关。对于野鬼，人们的心态是矛盾的：一方面不喜欢他们，另一方面又要进行祭祀，赈济他们，希望野鬼在得到人们的供品之后，可以不来打扰人的正常的生活。
五、吊死鬼：吊死鬼是因某种原因上吊死去而变化成的鬼。吊死鬼亦非都是恶鬼，有些也很善良。比如家鬼，多是家族的保护神，一般不会加害于自家人。对待别人，吊死鬼往往会凶相毕露。从中曲折表现出中国的家族观念。
六、淫鬼：鬼是人的翻版，鬼的一切都与人相关，即便是人的行为和心理，有时亦成为鬼的行为和心理。淫鬼，是一种专注淫事的风流鬼。淫事本是人的生理行为，鬼亦有此需要，可见人们观念中的鬼魅早已被“拟人化”了。
七、勾魂鬼：人们都很害怕长着鸡爪子的勾魂鬼，这与古代相信人有灵魂的观念密不可分，人们认为他的到来就象征着人的死亡，因此病人忌讳谈及勾魂之事。
八、煞神：煞神，就是一种凶恶的鬼，传说在人病危时经常出现。因为他在人们头脑中太厉害、太可怕了，人们不敢称其为鬼，而将其称为“神”，但又不列入神谱之中，体现出人们对神鬼又怕又敬的矛盾重重的心理。
九、产妇鬼：产妇鬼，是因生产而亡的女鬼。其特点一般不害别人，对自己的孩子特别喜爱，为了给孩子吃东西，不惜冒着被人识破的危险而前去购买食品，最后，孩子得以存活，自己亦得到好的归葬。
产妇鬼作为一种类型，人们更多地赋予她善良、朴素、可敬的一面，这多少曲折地表现了现实生活中妇女的特性和形象。
十、冤鬼：世间有冤屈，阴间就有冤鬼。因冤屈而造成的死亡，使人们更加同情，更加痛惜。人们在现实中得不到伸冤舒气的机会，寄希望于鬼魅来直接或间接处罚那些罪魁祸首，这也是冤鬼故事最积极的意义所在。
