建安元年，“吕布袭刘备，取下备”，刘备投奔曹操。程昱对曹操说：“观刘备有雄才大略而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”曹操以“方今收英雄里也，杀一人而失天下之心，不可。”为由而拒绝。
建安四年，曹操派刘备、朱灵去往下邳北面邀击袁术，程昱、郭嘉赶忙进言：“刘备不可纵。”曹操悔恨不已，派人去追，但为时以晚。正巧这时刘备与董承等人的“衣带诏”密谋破产。曹操从此忌恨刘备。
建安五年，曹操欲东征刘备，手下诸将不同意，认为这样会造成后方兵力空虚，引来袁绍乘人之后。曹操说：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”终大败刘备，俘虏关羽及刘备妻儿。
同一个刘备，曹操对他前后态度差距如此之大？原因为何？
人们常说孙权以荆州资刘备确实厚待刘备，其实曹操待刘备更厚，替他夺取下邳，活捉吕布，迎回老婆儿子，并先后表刘备为豫州牧、左将军。曹操果然是大手笔，在他有意收买人心的时侯，所做所为比孙权要大方、痛快得多。而刘备是如何回报曹操的呢？是与董承等人阴谋诛杀曹操。
刘备身上确实有不少在乱世中非常可贵的资质，他既有宗室出身，又有一种得以拢络四方英豪的命亡徒式的禀性。这使他成为“活宝贝”，野心家都试图利用他。但他们都没有看清刘备表面是打“仁”字招牌，而内心没有任何信义，甚至没有欠情还情的人类本能。曹操开始没有认识到这一点。后来经人提醒认识到了，但为时已晚。最后自己坚定的决心，在袁绍大兵压境的状态下，果断做出要先解决刘备的决定。
曾有人称赞曹操“不可杀一人而失天下之心”为英明正确的决定，而实际上，尽管曹操这种“不可杀一人而失天下之心”的决定是极有气魄的，主导思路也是正确的，但初次与刘备打交道的他，还是有所失策。一生善于识人用人的曹操，所败于不识刘备枭雄本质，无意间放纵了自己一生中最顽强的敌手。曹操后来所言“刘备，人杰也，今不击，必为后患”等于为自己先前“不可杀一人而失天下之心”的言论自打耳光。
曹操绝世英雄，尚经过许多时间、许多磨难才认清了刘备，更何况孙权呢？
