在一些文字或影视作品中，经常对秦朝时期秦三世子婴的身份有不同的演绎，同样的，在史书中，也对这个人有不一样的解释，包括在同一本《史记》中，都曾经出现过两种身份，这的确给人们研究子婴带来了一定的困扰。那么，常用的说法中，子婴到底是什么身份?为什么在胡亥死后，赵高会选择他当下一任的皇帝呢?
公元前207年，中国第一个中央集权的大帝国—秦国宣告灭亡。对于秦的灭亡，史书上通常的说法是“秦二世而亡”，以此强调秦的短暂。不过，细究起来，自秦始皇后，秦国实际上历经了三代统治者，二世胡亥并没有亲眼目睹秦的灭亡，最后一任秦王子婴才应该是名副其实的亡国之君。
历朝历代，开国之君和亡国之君往往知名度最高，但吊诡的是，对于子婴的事迹我们却知之甚少，甚至他的身份至今都留有争议。
1.扶苏之子?
最常见的说法是，子婴是胡亥哥哥的儿子，即胡亥的侄子。这种说法出自《史记·秦始皇本纪》。
赵高在杀死胡亥后，本想要自立为王，但人心不附，于是只得作罢。他随后从宗室中另选一人继任大统，便是子婴。《秦始皇本纪》原文是：立二世之兄子公子婴为秦王。“兄子”即兄长的儿子，这两个字明确交代了子婴的身份。其后，班固的《汉书》也因袭了这一说法。自此，子婴为胡亥兄长的儿子的说法成为后世主流观点。
到了南宋时期，史学家郑樵在《通志》中更是对这一传统观念进行发挥，认为子婴不仅是秦二世兄长的儿子，而且这位兄长就是公子扶苏。于是，子婴为扶苏之子的说法也成一家之言，受到许多人的追捧。
然而，就在同一部书中，继《秦始皇本纪》里表明子婴为二世“兄子”后，司马迁却在另外的篇章里给出了一个不一样的答案。《李斯列传》记载，赵高迫使二世自杀后，“乃召始皇弟，授之玺。子婴既位。”在这里，子婴的身份一下子变成了秦始皇的弟弟。
虽然不知什么原因，这种说法没有流传开来，但它的存在着实让我们有些不知所措。所以，同一本书，两种相反的说法，到底谁对谁错?
2.子婴其人
要判断这两种说法的真假，首先还得回到史料本身。史书上有关子婴的记载，主要来自《史记·秦始皇本纪》《史记·蒙恬列传》与《史记·李斯列传》三篇文章，其事迹如下：
第一件，胡亥即位后，赵高担心受到蒙恬怨恨，于是进谗言欲诛杀蒙恬、蒙毅兄弟。子婴闻知后，以赵王杀李牧、齐王杀忠臣等亡国行为予以规劝，立胡谏亥不可杀蒙氏兄弟。不过，胡亥最终没有采纳。
第二件，二世自杀后，子婴在赵高的拥立下即位。但他知道，如果不除去赵高，则自己性命恐怕难保，于是和两个儿子及宦官韩谈密谋铲除了赵高，并灭赵家三族。
第三件，刘邦攻破武关，进军霸上，派人劝子婴投降，子婴随即降了刘邦。项羽入关中后，杀了子婴及秦国宗室。
上面就是我们知道的有关子婴的所有事迹。
我们先看第二件。子婴即位后，担心被赵高所杀，因而先下手为强。在这里，参与密谋的人有四个：子婴、子婴的两个儿子、宦官韩谈。由此我们能得到什么信息呢?子婴的孩子应该已经成年。就算没有，大儿子也至少是15岁以上，否则子婴怎么会让一个几岁的孩子来参与如此重大的计划中来呢?
假设子婴15岁便娶亲，当年便生下了第一个儿子，那么，子婴即位时年纪至少在30岁以上。与此同时，我们知道，秦始皇死于公元前210年，虚岁50岁。在他三年后，子婴杀死了赵高。假设嬴政也是早早地在15岁时便娶妻生子，那么到赵高被杀时，秦始皇的长子也不会超过38岁。同样地，嬴政的长孙也不会超过23岁。
显然，如果子婴是胡亥兄长的儿子，那他便是嬴政的孙子，但这样一来，子婴的年龄是个硬伤，对不上。只此一点，我们便可排除了子婴是二世“兄子”的身份，更别说是扶苏之子了。
当然，证据不止这一条。
胡亥即位后，听信赵高的建议，大肆诛杀自己的兄弟姐妹，以铲除皇位的潜在威胁。假如子婴是胡亥的亲侄子，就算侥幸逃过一劫，从此之后也应该会谨言慎行，以求保得一命。所以，他怎么敢还为蒙氏兄弟求情呢?而且，他劝谏胡亥时，列举了赵王杀名将李牧、齐王杀忠臣、燕王背约用荆轲刺秦等事迹，这显然是把胡亥与这些亡国之君放在了一起作比较。
这种慷慨激昂的劝谏可谓真情实意而又大胆至极，既不像一个侄子对叔叔说话的口气，更不像是一个自顾不暇的臣子对皇帝进言的语气。再者，《史记》中对子婴即位前的称呼是公子，如《秦始皇本纪》中叙述赵高立子婴为王时，原文写道：“立二世之兄子公子婴为秦王。”
然而，公子一词，在秦汉之前一般是诸侯之子的专有称呼。通常是，诸侯之子称公子，诸侯之孙称公孙。但公孙之子便不可再称公孙，改以其祖父的字为氏。《史记》中类似的称呼比比皆是，对扶苏的称呼是公子扶苏，胡亥没有即位前，称呼也是公子胡亥。
因此，“公子”的称呼已经表明了子婴的身份是国君之子。如果他的父亲是胡亥的兄长，那么按理，他应该被叫做公孙婴。所以，由上述理由可知，子婴并不是胡亥兄长的儿子。既然这一说法被排除了，那么子婴的身份便只能是第二种了：他应当是秦始皇的弟弟。
3.赵高的小心思
子婴是秦始皇的弟弟，按照嫡长子的皇位继承原则，他早已被排除出继承体系了。因此，在胡亥即位后，子婴已经属于朝臣了，与秦始皇的儿子有本质区别，所以他才不会被胡亥所猜忌，故而性命无忧。
也正因为他是胡亥的叔叔，所以才敢在特殊时刻向二世谏言，说出那样一番带有指责的话语，而二世也没有怪罪。同样地，因为他不属于秦始皇这一支，所以他与赵高并没有杀父之仇。前面提到过，在胡亥登基后，赵高曾经唆使二世将其兄弟姊妹铲除一空，从而杜绝潜在的继承权威胁。
这样的情况下，赵高怎么还敢拥立胡亥兄弟的儿子呢?正因为子婴是秦始皇的弟弟，是另外一支，所以赵高才会立他为王，而不用担心遭到报复。但赵高没有想到，自己的所作所为早已是天怒人怨，人人喊杀。子婴刚一即位，第一件事便是派人谋杀了他。
