唐肃宗李亨是李隆基第三子，开元二十六年被立为太子。但李亨和李隆基父子之间的关系一直很微妙，李隆基晚年并不愿意放权，还嫌弃李亨资历太浅。安史之乱爆发后，李隆基在各方压力之下无奈提前禅位，而李亨负责平定叛乱，先后收复长安和洛阳。其实李亨的登基之路异常艰难，从太子到登基为帝，再到稳固皇权，李亨每一步都走的异常艰难，此后也是唐朝逐渐走向衰败的开始。
一、玄宗与太子的微妙关系
唐代的储君竞争自太宗李世民夺嫡继位，其皇位竞争开始陷入无序状态。历朝有许多皇子勾结朝中大臣，觊觎皇位，竞争十分激烈。玄宗以临淄王发动政变诛杀韦后母子，迎父亲睿宗入继大统。后又消灭太平公主一党，睿宗无奈让位，称太上皇。玄宗在即位后，设“十王宅”和“百孙院”，对皇子皇孙进行监视限制。
玄宗早年的皇太子为太子李瑛，李瑛为玄宗早年为临淄王时宠爱的赵丽妃所生。后玄宗迷恋武惠妃，武惠妃权倾后宫。惠妃子为寿王李瑁，惠妃与权相李林甫勾结，阴谋废掉太子，扶寿王为储君。开元二十五年，惠妃使人诡召太子与鄂王、光王入宫，称“宫中有贼，请介以入”。但向玄宗说“太子、二王谋反，甲而来。”玄宗派宫人前看，正好碰上武装而来的太子一行，罪名坐实。惠妃与李林甫成功构建了一场政治骗局，导致玄宗一日杀三皇子。百姓以三皇子无辜，称其为“三庶人”。细究原因，玄宗以军事政变起家，且唐开国以来发生多次军事政变夺权之事，所以玄宗对此极为忌讳，并对皇子与大臣勾结十分敏感。
玄宗担心寿王内外均有援结，势大难治，便向高力士询问，高力士提议“推长而立，孰敢争。”于是玄宗便立最年长的皇子忠王李亨(原名李玙)为太子。但忠王被立为太子后，实际面临着重重危机。李林甫由于担心自己当初没有拥立太子，将来会失势，便一直设法陷害太子。太子李亨面临着李林甫制造的种种危机。
太子妃兄韦坚为御史中丞，身居要职。天宝五载上元节，韦坚与河西节度使皇甫惟明一同游玩，同夜韦坚又见过太子。此事被李林甫发现，成为李林甫构陷太子的借口。便指使谏官向皇帝进奏，说他们勾结起来有不轨行为。太子、边将、朝臣联系在一起，无疑刺痛了玄宗的神经，玄宗听后震怒。太子无奈与韦氏离婚并让其出家为尼，以求自保，同时上书请罪。此事以玄宗赐死韦坚为终，但毫无疑问，此事对太子地位构成一次极大的冲击。随后，边将王忠嗣曾说“与忠王同养宫中，情意相得，欲拥兵以佐太子。”这也成为李林甫陷害太子的依据，但玄宗认为太子没有机会与其接触，原谅了太子，但还是将王忠嗣调回内地，贬官处理。
太子最终顺利的熬死了李林甫，但又面临着杨国忠对其的冲击，直到安史之乱爆发，他才迎来转机。他之所以这么多年侥幸地保持储君地位，一是因为他行事极为谨慎，注重协调好与朝臣的关系，维持自己在父亲心目中的良好形象。再就是玄宗协调手段起的作用，他担心诸皇子结识朝臣觊觎皇位，只要太子没有十分出格的举动。须维持太子地位的稳定，避免出现新一轮的宫廷政变。加上其晚年宠爱的杨贵妃一直无子，所以也没有特别中意的皇子。
二、安史之乱与肃宗灵武即位
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。”安史之乱惊破了大唐盛世，玄宗由于应对失策，叛军迅速攻破潼关。天宝十五载，叛军逼近长安，玄宗带着宗室后宫与文武百官向四川逃窜。途径马嵬驿，禁军发动兵变，诛杀杨国忠，逼玄宗赐死杨贵妃。
马嵬驿兵变之后，玄宗启程时，百姓拦住玄宗车架，说道“逆胡背恩，主上播越，臣等生朴圣代，世为唐民，顾戮力一心，为国讨贼，请从太子收复长安。”宦官李辅国与太子妃张良娣趁机劝太子分兵自立。太子一路北上整顿人马，达到平凉郡后，朔方节度使派兵来迎，太子到达灵武。
到达灵武后，诸臣拥立太子，劝说其迅速即位。《通鉴》记载，肃宗到达灵武后，诸臣劝进说“将士皆关中人，日夜思归，所以崎岖从殿下远涉沙塞者，饥尺寸之功。”可见，肃宗即位有了此时还听命于唐帝国的强大军事力量朔方军的支持，于是太子先斩后奏，在灵武称帝，遥尊玄宗为太上皇。
玄宗本是想借太子北上转移注意力，以求安全避难于蜀。但没料到太子获得了朔方军的全力支持，且儿子这么干脆，在灵武擅自称帝。面对叛军势强，玄宗只好承认既定事实，但又不甘心。《旧唐书》记载“上用灵武册称上皇，诏称诰。己亥，上皇临轩册肃宗，……册命日：‘朕称太上皇，军国大事先取皇帝处分，后奏朕知。’”玄宗很明显留了一手，依然想确立自己的最高权威。
玄宗出逃途中，还做了一个战略部署，他任命太子为天下兵马大元帅，但同时任命永王、盛王、丰王等为诸地节度使。在到达成都后，仍下诏“命元子北略朔方，诸王分守重镇，合其兵势，以定中原。”在诸王中，玄宗最为看好永王李璘，多次下诰支持永王在南方江陵一带招募兵马，扩充势力，以获得一支亲玄宗的武装。借此与儿子进行抗衡，维护自己的最高权威。
与此同时，玄宗在成都还维持着一个小朝廷，玄宗任免了许多官员，将四川周边的官员军将均换成自己的亲信。由于肃宗在灵武即位，新的政府建制中都是太子旧日的亲信和朔方军中拥立有功的官员。但玄宗南逃时，身边也跟着原来的旧官。玄宗为对肃宗朝政施加影响，先后派宰相韦见素、房琯、崔涣、崔圆等前往灵武任职。
三、肃宗的反击与玄宗的惨败
肃宗在危难之际，擅自称帝，虽然事后得到了玄宗的认可，但其统治合法性仍然不足。且玄宗同时的一系列行为确实给他带来极大的难题。
肃宗想要摆脱父亲的影响，必须从政治到军事上清除其带来的障碍。玄宗派来的宰相，肃宗都想办法将他们一一逐出权力核心，如宰相房琯，肃宗命其与叛军作战，因其作战失利就迅速贬黜。不到十五月，出现了“上皇所命宰臣无知败事者”。面对李璘在南方的迅速发展，肃宗也做出了部署，在江东安排自己的亲信为淮南节度使、淮西节度使，联系江东节度使。在一切准备妥当后，对永王李璘发动了挑战。史书记载永王发动了叛乱，不久战败后向南逃窜，兵败被杀。永王死后，“上皇伤悼久之”。而大诗人李白在此关键时期，站错了队，给自己带来了悲惨的结局。由于胜利者史书的书写，在政治上也蒙上了污名。
清除了这些障碍，肃宗仍感到不放心。安史之乱后期，官军在河东战场上节节取胜，但肃宗执意不听群臣劝谏，命大军回撤，收复战略意义不大的长安。最终，官军通过惨烈代价收复了长安，但导致了叛军在河东调整后再一次的反扑，使战事又延长多年。深究此事，长安虽然军事意义不大，但是有着重要的战略意义。如果早日收复长安，肃宗就是大唐名义上的再造之主。同时也有了借口早日迎玄宗回京，将其置于自己眼皮底下，把四川的小朝廷除之而后快。
在收复长安之后，肃宗提上日程最重要的一件事情就是迎玄宗回京。他开始以更好地尽孝道为由迎请玄宗回京，玄宗初闻消息，“彷徨不能食 , 欲不归”。肃宗再三请求，却得到了玄宗“当与我剑南一道自奉，不复东矣。”的回复，肃宗十分担忧。此后，李泌为肃宗献计，率群臣向玄宗进表，说道“圣上思恋晨昏 , 请速还京以就孝养”。这个进表纸面上保证了玄宗的政治身份，是以太上皇的身份回京，而不是政治傀儡的身份。玄宗听后，“乃大喜 , 命食作乐 , 下诰定行日。”
政治总不如想象中那样美好。玄宗回京后，先住在自己为太子时住的兴庆宫。他回京不久后，身边的亲信就一个个被迫与他分离。玄宗最亲信的高力士被流放巫州，内侍王承恩被流放播州，玄宗的禁卫军总管陈玄礼被勒令致仕。玄宗回京后三年，以大宦官李辅国出面逼迫玄宗迁往西内，完全将玄宗软禁了起来。肃宗病重之际，玄宗死于西内，只比肃宗早十三天。宋代以来多种杂史，记载玄宗为“兵死”。如北宋乐史写的《杨太真外传》中，记载玄宗的宫人夜半曾听到玄宗寝室传来异响，早上玄宗就已经去世。
玄宗朝的政治险象环生，身为太子的李亨更是如履薄冰。自己无依无靠，却意外获得太子之位。面对着强势的父亲和奸臣的陷害，必须时刻小心，保持高度的警惕。终于，他凭借安史之乱的变局，顺利先斩后奏登上帝位，却依然摆脱不了父亲的阴影。在他心中，父亲对他权力的威胁甚至高于安史叛军，因为与玄宗争权，延误了许多与叛军作战的时机。在父亲玄宗回到长安后，对其仍然保持高度警惕。毕竟玄宗以军事政变上台，且执政近半个世纪，存在巨大的影响力，随时可能发动政变，夺回本属于他的权力。也许在肃宗临终前听到父亲去世的消息，或平静?或欣喜?或悔恨?
