说起九头鸟这种神兽，最初的记载估计是在《山海经》当中，在《山海经·大荒北经》中有写着这么一句话：“大荒之中，有山名曰北极柜。海水北注焉，有神九首，名曰九凤。”我们通过这句话可以了解到九头鸟又可被称之为九头凤，出自《山海经》，是战国时期楚国人们所崇拜的神灵之一。
楚国人自古最崇拜凤凰，以凤为图腾。古籍文献记载，楚人先祖祝融就是凤的化身。《白虎通·五行篇》记载：“(楚)其神祝融，其精为鸟，离为鸾。”屈原、孔子、司马迁等人在其著作中，都有过对楚人崇凤的描写。在上个世纪60年代发掘的大量楚墓中，出土的木雕虎座凤架鼓、丝织品上的凤凰图案都证明了，楚人对凤凰的喜爱与尊崇。
九头凤为神鸟，备受尊崇。但秦汉以后，九头凤的称呼便消失了，代之而起的各种各样的称呼，其中九头鸟便是其中之一，被称之为“鬼车”的九头凤也从一种神鸟逐渐沦为了怪物。在古籍《孔子集语·博物》中，将九头凤称之为“鬼鸟”，《玄中记》、《中天记》称之为“姑获鸟”，《三国典略》称之为“九头鸟”。
秦汉以后的九头凤，改变的不仅仅是名字，而是整体的全部颠覆。九头凤从神兽变成了妖物，变成了令人谈之色变的怪兽。九头鸟从神兽变怪物，最早源于周人的一则神话：洪荒时代，九头鸟怪肆虐天下，暴虐横行，上天于是派出天狗铲除九头鸟。天狗咬掉了九头鸟一颗头，九头鸟于是从此蛰伏人间，一旦出现必有大灾发生。
凶暴主要有，一是经常飞入寻常百姓之家，专门捕食小儿为生，二是九头鸟专门喜欢在夜间偷吃人的指甲，吃掉人的指甲后就能窥探别人的隐私，故而一些地方有晚上不剪指甲的风俗;三是九头鸟，每一头的脖子上都有一对翅膀，一旦九头鸟在何地出现，该地便会出现大灾。
为何楚国崇拜的图腾，到了秦汉就成了怪物呢?原因主要在于时势的变化，朝代的更迭导致。在东周时期，周、楚之间关系一度处于敌对状态，周昭王远征楚国，战死在汉水之中，成为异乡之鬼。周人对楚国之忌恨，由来已久。
历代世仇让周、楚之间仇恨加深，周人于是便将楚人的图腾九头凤凰说成了妖怪，并且还杜撰了九头怪被天狗咬断一颗头这样的传说。秦朝以后，秦王统一天下，秦朝实行文化大一统政策。楚人崇拜的《山海经》九头凤传说便从此销声匿迹，九头鸟、九头怪的传说反而广泛流传开来，形成了人们最熟知的九头鸟神话。
九头鸟神话传播深远，有几千年的历史。但为何又演变成了谚语：天上九头鸟，地下湖北佬呢?这到底是怎么一回事?要搞清楚这个问题，还得头九头鸟的传播历史说起。
第一种版本：明神宗时期，吏治腐败，贿赂横行，百姓怨声载道。湖北江陵人张居正受命力挽狂澜，他挑选了9个处事精明能干的巡按(监察御史)分赴全国各地，通过明察暗访，抓捕处决了一大批贪腐分子，因而老百姓拍手称快，“天上九头鸟，地下湖北佬”的谚语来称其精明能干，刚正不阿。
从这个版本来看，这句九头鸟的谚语并未有玷污湖北和湖北人的意思，反而是一种褒扬，称赞湖北人精明能干，具有九头鸟的智慧。这种版本见于史书记载，但在民间流传却不如后第二种版本。
第二种版本：主要与明初朱元璋的谋臣刘基有关，刘基写有《郁离子》一书。在书中，刘基编写了一则寓言：一只九头鸟，因为九个头相互抢夺食物而相互啄击对方，导致九个头都头破血流。但它们丝毫没有想到，九个头无论哪个头吃了食物，都会进入同一个肚子。这则寓言说明了九头鸟喜欢内斗、喜欢勾心斗角，没有远见这样的特点。
刘基这则寓言的背景，便是暗指了元末农民起义徐寿辉、陈友谅、朱元璋三人的微妙关系，贬损农民起义军之间相互内耗、相互斗争的事实。但在这三大首领中，徐寿辉、陈友谅都是湖北人，因而后人便认为刘基这是借着这则寓言贬损了湖北人，因而才留下了这句谚语，实际上刘基在寓言中并未指明有贬低湖北人之意，他反映的是当时农民起义军各自为政的情况。
也正是因为这两个版本的存在，导致人们对这句谚语的认识褒贬不一，掺杂着多重情感因素。一些人将其视为褒扬之意，这句谚语反映了湖北人精明能干、有进取精神的特点;一些人则认为这句话道出了湖北人的性格缺陷，属于贬损之语。
著名作家林语堂就属于后者，他在著作《吾土吾民》一书中写道：“至汉口南北，所谓华中部分，居住有狂躁咒骂而好诈之湖北居民，中国有天上九头鸟，地下湖北佬之谚语，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之味。”在林语堂看来，湖北人因为狂躁咒骂而好诈，因此被称之为九头鸟。林语堂的观点代表了他对这一谚语的看法，也代表了一部分人的认识。
一句谚语，褒贬皆有，单看个人如何理解。但从整体上来分析，这句谚语所却有着极大的意蕴。
一者，九头鸟为何有九头?上古时期也许真的存在有9个头的畸形鸟类，但从楚国人崇尚九字、九数的特点来看，九头鸟更多是一种比喻，暗喻“多”。九头鸟则暗喻很有智慧，很有头脑。从古至今，惟楚有才，这就是一个很好的证明，楚地人才辈出，这是有目共睹的。
二者，鸟生九头，其命必强。我们都说猫有九条命，生命力极强的妖怪称之为“九尾狐”，能熬过最大磨难的称之为“九九八十一难”，这些都与九有关。同样，九头鸟就比喻了生命力极其顽强。在楚国被灭之后，楚人便发出了“楚虽三户，亡秦必楚”的口号，改变中国命运的武昌起义率先打响，这就是一种体现。
那为何这句谚语又有贬义呢?古人云：人非圣贤孰能无过?人不是完人，总有缺憾，九头鸟狂躁、强悍、缺乏耐心、好冲动、不善协作、虎头蛇尾等性格特征与湖北人也大致相同。在古籍《战国策·中山策》中就曾一针见血地指出：“楚人自战其地，咸顾其家，各有散心，莫有斗志。”
这也是为何春秋战国时期楚国大而不强的原因之一，人心不齐，各自为政，虎头蛇尾，狂躁而缺乏耐心、不善于协作等特点在几千年来的历史长河中屡次出现，并非是空穴来风，污言诋毁。
由此可知，这句褒贬掺杂的谚语，并非只是一句随口之语。这句话能流传千百年，便是一针见血地切中了要害，一语双关，褒贬自在，这就是中华语言的精髓，也是古人创造谚语的智慧所在。
