昆曲是我国传统戏剧之一，又称为昆腔，算是最古来的戏曲声腔，从明朝中期开始整整在剧坛流行了近300年时间。不过到了乾隆后期，昆曲慢慢步入衰落，这究竟是什么原因造成的呢?可能现代说起京剧、昆曲等类似的剧种，总觉得只有老人们还喜欢听，年轻人早已对这种艺术形式不感冒了。不过昆曲毕竟是中华一大优秀传统文化，在昆曲身上还是能找到很多优点供后人学习的。
一、昆曲起源于江南文章锦绣之地
众所周知，我国疆域辽阔，有的地方物产丰盛，有的地方民生彪悍，还有的地方文风极盛。其中，江南地区的苏州府和松江府堪称是文人的聚集地。从宋朝时期开始，苏松地区就成为了文官的主产区之一。元朝建立以后，采用了“四等级制度”，南方人的地位不高。与此同时，又对读书人进行打压，一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐，“下九流”的说法就是那个时候出现的。大量的文人无法进入政治舞台，只能尽情与文学创作。在元朝统治的后期，昆曲开始在江苏昆山地区出现，起初被称为昆山腔。在昆曲刚刚出现的时候，仅仅在苏松地区流传，而且主要是在豪门大户和士大夫家庭中，受众面比较小。昆曲真正被民众所接受，则是明朝统治的中期，大约是嘉靖、隆庆皇帝在位时期。
二、昆曲在明朝的中后期非常受欢迎
起初，昆曲仅仅是清唱，后来加入了各种管弦乐的的伴奏，再加上细如游丝的水磨腔，昆曲开始被大众所接受。昆曲出现以后，魏良辅、梁辰鱼等人经历了一系列的改革和完善，历经百余年的不断演变，终于达到了比较高的成就。在电视剧《大明王朝1566》中，内阁首辅严嵩和内阁次辅徐阶都喜欢听昆曲。通政使鄢懋卿为了巴结严嵩，花了20万两银子的高价买了一个昆曲班，送给了严嵩。除了贵族和士大夫家庭，在民间戏曲中，昆曲也占了绝对的霸主地位。《浣纱记》、《红拂记》、《牡丹亭》等作品，在全国各地非常受欢迎。宋元时期的杂剧只能在专门的勾栏瓦舍中演出，与普通民众有很大的距离感。昆曲则能够在各种场合搭台演出，极大拉近了艺术与观众之间的距离。明朝末期到清朝统治的前期，昆曲进入了鼎盛时期。几乎所有的文人士大夫们，都会唱那么几段。
三、进入清朝统治中期，昆曲开始逐步衰败
乾隆皇帝非常喜欢昆曲，逢年过节的时候，宫里有戏班演出昆曲，乾隆皇帝甚至会亲自伴奏。但从乾隆、嘉庆之后，昆曲开始逐渐走下坡路了，这里面的原因很多。首先就是缺乏创新能力，经典的昆曲剧目基本上都是明朝后期出现的，清朝时期的新剧目不多。即使是再经典的剧目，如果反复演出，观众都会产生审美疲劳。根据记载，在乾隆皇帝在位末期，京城百姓对昆曲的态度是这样的：“厌听吴骚，闻歌昆曲，辄轰然散去。”由此可见，由于缺乏创新性，观众已经对昆曲产生了厌烦。乾隆六十年，也就是乾隆皇帝在位的最后1年，京城的所有戏班中，只有庆宁、万和、松寿等几家能够演出昆曲，会演唱昆曲的演员只有区区18人，能够演唱的昆曲只有73折。与之相比，其他剧种虽然仍不成熟，但已经开始崛起，昆曲的地位摇摇欲坠。
四、文字狱限制了昆曲的进一步发展
众所周知，清朝是北方渔猎民族建立的政权。清朝入关以后，非常在意自己的出身，很多文人士大夫虽然不能“金戈铁马大散关，”但用自己特有的方式讽刺清朝。因此从顺治皇帝在位时期，清朝便开始了一系列的文字狱。历经康熙、雍正、乾隆等几代皇帝，文字狱的规模越来越大。即使是清朝内部的高级官员，如果触犯了文字狱，也会受到严厉的惩处。例如礼部侍郎沈德潜(副部级)，因为在作品《咏黑牡丹》中出现了“夺朱非正色，异种亦称王”的观点，最后被抄家灭门。在严刑峻法的高压之下，很多文人根本不敢有什么创作，担心自己会因为“一把心肠论浊清”而牵连全家。因此，在清朝统治时期，昆曲剧目仅仅出现《忠义璇图》、《劝善金科》等歌功颂德的作品，受众面不是很大，而是影响力也远远不如明朝作品。
五、对观众的欣赏基础有要求，这是最大的问题
昆曲的创作者基本上都是官场失意的文人雅士，这些人的文化水平比较高，创作作品的时候，会不自觉的提高作品的文学水平。欣赏性过度的文雅化，作品中经常出现生僻难懂的文词，这很大程度上限制了观众的欣赏水平和受众面。换而言之，观众必须拥有一定的文化基础，才能真正了解昆曲唱词的含义。在明清时期，百姓们的文化程度比较低，除了那些士大夫以外，普通民众的接受程度不是很高。在清朝的中后期，一些文人在欣赏度方面对昆曲进行了批评，认为一些文词过于高雅。就在这一阶段，以四大徽班为代表的其他剧种开始逐步崛起，由于唱词简单易懂，而是打破了纯粹“才子佳人”的模式，其他地方剧种的市场越来越大。与之相比，昆曲的传统市场开始逐渐枯萎。
六、地方剧种逐步取代了昆曲的传统地位
公元1790年，为了庆祝乾隆皇帝的八十大寿，安徽巡抚推荐三庆班等四大徽班进京演出。一时之间，四大徽班风靡一时，以至于很多其他剧种的演员纷纷投奔徽班。久而久之，形成了以二黄和西皮为主的各种唱腔。到了清朝道光皇帝在位时期，出现了“梨园子弟多皖人，吴儿渐少”的局面。嘉庆皇帝在位的末期，京城的各大戏班中，只有集芳班还能演唱昆曲，不过为了迎合大众，不得不改变原来的传统。即便是这样，仍存在入不敷出、无以为继的情况。道光八年，集芳班倒闭，演员们不得不进入其他剧种班谋生活。从集芳班的倒闭，从另一个方面，反应了昆曲的逐步衰败。到了清朝统治的末期，只有一些贵族和文人雅士们偶尔客串几段，成体系的昆曲演唱在北方已经非常少见了。在电视剧《走向共和》开篇就是慈禧太后正在听《游园惊梦》，仿佛也衬托了大清帝国昔日的辉煌和当前的没落。
