我们知道中国古代大部分的朝代都是实行的嫡长子继承制，爸爸一般都会把皇位传给长子，但也有很多特殊的情况出现，但基本都是尊崇这个规则。但是在有些朝代却用的是皇太弟制还有皇太孙制，像在草原上的游牧民族首领一般会把自己的位置让给弟弟，因为他们需要一位有战斗力的领袖。嫡长子继承制是继承血脉，当然没什么说的，就是怕继承的皇帝年纪太小，如果这时候朝中出现一些不怀好意的大臣，那这个皇帝或者整个朝代都会受到威胁。
中国古代政治制度的核心即是皇帝制度，在漫长的君主专制的时代里，皇权的稳定已经成为一个社会稳定的前提条件，“明君英主”更是那个时代普通民众所希冀的结果，正是出于这一原因，中国古代才把皇帝视为“天子”，通过这一神圣性的塑造来加强与巩固皇权的稳固，皇权的至高无上与唯一性也决定了其政治特点必然是君主及专制，但皇帝也是人，他也有生老病死，“死亡”作为生命必然经历的过程，不是人力所可以抵抗的，因此在皇权的掌握者——皇帝即将驾崩之前就需要考虑继承人的问题，“皇太子”即是一个国家的未来领导人，作为一国储君，自然受到皇帝与国家的重视，政权的平稳过渡也成为当下中国古代政治史研究的热点之一，最早设立“皇太子”是秦始皇统一六国之后，但秦始皇迷信长生不老，加之去世又十分仓促，实际上就没有具体操作，不过这一制度却逐渐延续下来，并得到强化与发展，与皇帝制度紧密结合在一起，并在西晋时期出现了皇太弟与皇太孙制度。
西晋继承制度——埋下祸根的起点
西晋王朝是我国历史上大一统的王朝，不过它的一统却十分短暂，如果从平定孙吴算起到东晋建立，前后只有三十七年的时间。在这三十余年的时间里，西晋王朝却经历了各种血雨腥风，宫廷政变、地方叛乱、农民揭竿而起、少数民族屡屡进犯首都……，如同一台“大戏”一般吸引着后世人们的眼球，我们都知道西晋王朝的建立者是晋武帝司马炎，他韬光养晦，审时度势，最终将几代人渴望统一全国的理想最终完成。但晋武帝却在一定程度上又毁了自己建立的帝国，而一切源由的起点则是晋武帝所选择的继承人及其皇后——贾南风。最终引发“八王之乱”，天下民心未稳，又遇到如此大的政治震动，更是让新生王朝雪上加霜。
皇太弟、皇太孙制——皇位继承的重要补充
精明能干、一统分裂的晋武帝一生最大的败笔或许就是在选择继承人的问题上。其继承人晋惠帝是历史上有名的昏君，看他的“昏”不在于他个人的执政能力，而在于他天生智力有问题，其行为怪诞、语出惊人也使后人多次诟病，例如“何不食肉糜”，更是滑天下之大稽。她的皇后倚仗自己皇后身份，缕缕干预朝政，并且谋害储君——司马遹。其实这里就存在一个十分诡异的历史逻辑在里面。首先晋武帝选择晋惠帝司马衷为储君时已经考虑到他的才智不足以担负起一国重任，但晋武帝司马炎有十分疼爱司马衷的儿子司马遹，希冀他将来能有一天继承大统。于是司马炎在确定皇太子为司马衷的同时其实也帮其儿子选好了儿子的皇太子，那无疑即是司马遹，晋武帝选择司马衷为太子是由于他是嫡长子，在中国这个尊卑有序的国家里，嫡长子的地位自然十分显赫，也十分重要，如果不出意外就应是嫡长子继承皇位，晋武帝正是出于这样一种考虑让无能的晋惠帝继承皇位，但司马遹并非晋惠帝的嫡长子，却依然被认为是晋惠帝的皇帝接班人，这里就明显不符合嫡长子继承制的传统，所以这也为“八王之乱”以后皇太弟、皇太孙制度的建立埋下了伏笔。
后人称晋武帝的皇后贾南风是“丑而短黑”的悍后，短短几个字，不仅概括出贾南风的外在特点，也讽刺其悍妇的作风，早在晋武帝在位时候就曾考虑过废黜贾南风太子妃的封号，但最终由于朝臣的反对而最终作罢。晋惠帝即位后，贾南风更是按奈不住一个悍妇的“内心躁动”，先是大杀朝中重臣，又饿死太后杨氏，紧接着就谋害储君，最终导致“八王之乱”。
由于“八王之乱”使得每一个身体中流淌着司马氏血液的皇族，都想过一过皇帝瘾，但又奈何自己的力量不足与平衡各方的力量，所以实际上皇太弟与皇太孙制一方面是对“嫡长子继承制”的完善与补充;另一方面也是当时各个方政治势力妥协的结果。例如第一个被议为皇太弟的就是成都王颖，而后来皇太孙的册立也说明了这一点。
所以皇太弟与皇太孙是对我国传统意义上“嫡长子继承制”的一大突破，但它的产生也有着特殊的历史背景，一方面是强大的皇亲宗室势力，另一方面皇帝实际继承人又存在着重要问题，在政治动乱的年代，自然为了各自利益瓜分最高权力，成为手握重兵的宗室所最求的目标与最大化利益。
