在中国近代，做了83天皇帝的袁世凯逝世后，中华大地天下大乱。各地涌现出军阀，各个军阀为了自己的利益和争夺领土，军阀混战，天下大乱。其中直系军阀头头吴佩孚和皖系军阀头头段祺瑞曾同时北洋的好兄弟，但是军阀混战以来，最终他们反目成仇。
北洋弟兄之间第一场大的战争便是直皖战争，直系曹锟、吴佩孚以“清君侧”(即清段祺瑞头号军师徐树铮)为名而发动的一场与皖系的战争，最终以皖系的失败而告终。
段祺瑞也因此而宣布下野，并退回天津当寓公去了，他还气恨地嘟囔着：“吴佩孚学问不错，兵练得也不错，学会打老师了!”吴佩孚是段祺瑞的学生?两人还有这一层关系吗?要想知道他们之间的关系，就需要往前看看两人的早年经历。
当年袁世凯在天津小站练兵，段祺瑞与北洋武备学堂的优秀同窗王士珍、冯国璋被学堂总办荫昌推荐给了急需军事人才的袁世凯，他们就是后来赫赫有名的“北洋三杰”。
段祺瑞作为早期投身北洋军的骨干，被袁世凯视为心腹，一路提拔重用，他从炮队第三营统带(营长)做起，担任过营武备学堂炮队兵官学堂监督(即炮兵学校校长))、三品衔北洋各学堂总办(即北洋炮兵学堂、北洋测绘学堂、北洋马队学堂等所有军校的总校长)、北洋陆军第三镇统制(师长)、头品顶戴的侍郎兼江北提督(相对于国防部副部长兼长江以北军区司令)、署湖广总督(湘鄂两省的代理一把手)，至清末时，已是威名赫赫的军界大佬。
再看看吴佩孚的经历，他早年考取秀才后，因一次莽撞之举，而被县太爷革去功名。之后他逃到北京，艰苦的生活了一段时间后，在24岁的时候，赶到天津从军。
1901年，吴佩孚报考了李鸿章创办的唐山开平武备学堂。同年9月，袁世凯从山东巡抚升任直隶总督兼北洋大臣后，把开平武备学堂迁往直隶省会保定，并扩办为北洋武备学堂。吴佩孚不愿重读一年级，遂被派往天津陆军警察队担任正目，即警长。
两年后，袁世凯又创办了陆军速成学堂，学期仅一年，吴警长为了获得文凭以求日后有好的发展，便前往保定报考并考中。
这时正是段祺瑞担任保定陆军学堂督办(即校长)，所以，被分到测绘科的吴佩孚就此成了段祺瑞的学生，这时的吴佩孚已28岁，还属于没出息的大龄学生，而段祺瑞时年37岁，已属年富力强的军界中坚，两个影响未来时局走向的军人自此结缘。
