尼安德特人被认为是现代欧洲人类祖先的近亲人种。尼安德特人在地球上的活跃时间大概长达10万年，但根据研究表明，尼安德特人在两万四千年前突然集体消失，怀疑是被全部灭绝。但是具体的灭绝原因还不得而知，根据猜测，有可能是因为天气气候的变化，加上与智人的竞争导致了他们被灭亡。当时尼安德特人是整个欧洲、亚洲西部和非洲北部的统治者，而且在亚欧大陆生活的现代人身上，也发现了同尼安德特人基因存在1%∼4%的相同成分。
最近，日本科学家在《自然科学学报》发表的一篇报告中称，他们对于生活在史前时代的尼安德特人的研究发现，在4.5万年前智人到达欧洲的时候尼安德特人突然消失的原因可能和他们的大脑形态有关。
尼安德特人是生活在石器时代的史前人种，也是现代人类的近亲。他们曾一度散布于欧亚大陆。据研究发现，在现代人类的祖先——智人开始在欧洲安居之前，尼安德特人一直过着安逸的生活。和今天的人们一样，他们懂得艺术，会悼念先人，甚至懂得用牙签剔牙。
现代科学复原的一个尼安德特老人和一个小孩，图片来源：维基百科
一直以来，人们对于尼安德特人的灭绝的原因众说纷纭。这次日本科学家的研究，借助了计算神经解剖学的新技术，通过使用四个现存的尼安德特人头盖骨的数据，复原了尼安德特人的大脑3D图像。并将此图像和早期人类(智人)的大脑3D图像，以及用MRI收集的1200名现代人类数据合成的大脑3D图像进行对比。
尼安德特人(NT)和智人(EH)以及现代人类(MH)的大脑3D图像的对比 图片来源：自然科学学报
尼安德特人(NT)和智人(EH)以及现代人类(MH)的大脑3D图像的对比，上行三图显示大脑表面积的差异，下行三图显示垂直于切向表面方向的脑部形态的差异。下图的红色部份越明显，表明小脑部分越突出。
研究表明，虽然尼安德特的脑体积比智人的大，但是智人的小脑的占比却远比尼安德特人的要高。小脑位于大脑半球后方，形状类似蝴蝶。虽然体积并不大，却掌管着包括运动平衡、视觉学习、情绪和语言在内的一切功能。尼安德特人小脑比重偏小，意味着他们在认知灵活性，独立思考，以及学习适应性上弱于智人。同时，他们的记忆和语言能力较智人更加低下。
智人(左)与尼安德特人(右)颅骨解剖比较，图片来源：维基百科
尽管还不能完全断定智人的出现是导致尼安德人灭绝的全部原因。但是可以从此项研究结果的线索推测，在与智人的生存竞争中，尼安德特人的脑部形状是影响其族群存活的一个重要因素。
尼安德特人病毒
英国牛津大学2013年11月19日发布新闻公报称，研究人员在现代人类的DNA中发现了存在于在古代尼安德特人体内的病毒。这一发现使得科学家可以更进一步地研究古代病毒与现代疾病之间可能存在的关系，为了解现代疾病的起源提供参考。
“我们不应因为不知道它们是什么而将其称作‘垃圾’，”牛津大学的吉卡斯·马乔基尼斯说，“在某些情况下，两个‘垃圾’病毒结合，就会引起疾病，这样的例子在动物身上屡见不鲜。小鼠实验表明，当小鼠的免疫系统能力弱化，细菌会激活内源性逆转录病毒，导致癌症的发生。”
利用进化论、遗传学理论以及先进的基因测序技术，研究人员可以检测出这些病毒在现代人体内是否仍然活跃或者是否会引发疾病。目前他们正在研究这些古代病毒是否会影响一个人患上某种疾病，比如癌症的风险几率。
