我们知道，古代一直都有很多很残酷的刑罚，有一些单听名字很有诗情画意，但是实际上却能够让人生不如死，痛苦不堪的刑罚折磨。不过在刑罚之外，还有很多制度同样令人生不如死，比如明朝时期的“朝天女”。这个名字听上去似乎没有什么，但是，这却是一种早已经被废止，但是明朝时期却又被提起的殉葬制度。
朝天女是明朝对殉葬女性的一种称呼，即明朝皇帝死后，会选用一部分宫中女性陪葬入皇陵，这些被选中的女子被称为朝天女，而他们的家人被称为朝天女户。
1.人殉
古代封建社会盛行殉葬制度。在先秦时期，当奴隶主或者封建君主死后，都会有大量活人陪葬，1976年发掘的秦公一号大墓中有186名人殉。其中有20名奴隶，94名工匠，以及72名近臣和姬妾。
但是随着社会的发展，汉朝以后人殉制度也在逐渐的衰弱，唐朝时期的人殉制度也变成了“自愿”的结果。然而由于辽、金、元等少数民族入主中原，人殉制度再次死灰复燃，并且延续后世数百年。
明太祖朱元璋死后，延用人殉制度，这也成为了他帝王生涯中最大的败笔，同时也让后人诟病良多。《明史》记载;
太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。
《明史》中的记载提到了朱元璋死后，很多宫中嫔妃殉葬，而为了抚恤这些殉葬嫔妃的家属，朱允炆和朱棣让他们世袭千户或者百户一职。这些人被称为了“朝天女户”，而殉葬的妃嫔也就被成为了“朝天女”。
2.朝天女选取
朝天女的选取方式，一般是宫中没有子嗣，或者是帝王不喜欢的妃嫔。
明末毛奇龄在《彤史拾遗记》中记载，朱元璋死后下令后宫四十六妃嫔陪葬。当时接到诏书的妃嫔都是后宫中没有生育过儿子的女人，然而这些人中只有一个叫做张美人的幸免于难。
究其原因是朱元璋晚年生病后，她因为忙前忙后，受到了朱元璋的宠爱，并且在朱元璋68岁时，她还为朱元璋生育了一个女儿。虽然按照规矩，生育一个女儿也必须要陪葬。但是朱元璋却因为爱护她，特别放过了这位陪伴自己晚年的美人。
朱棣死后，也选定了30多名后宫妃嫔陪葬，其中还有两位朝鲜籍的妃嫔，韩丽妃和崔惠妃。两人被朝鲜国王送入明朝后，根本没有得到朱棣的宠爱，反而动辄得咎。韩丽妃甚至因为牵扯吕鱼之案被打入冷宫。然而当朱棣去世之时，却不幸成为了朝天女，殉葬朱棣陵寝。
3.朝天女陪葬方式
先秦时期帝王墓葬中的陪葬人员很多都是活埋，或者喂毒，也有一部分是将殉葬人员斩首或者肢解。比如秦始皇陵东侧就有一组陪葬坑，内部的尸骨大部分四肢分离，非常凌乱。
上吊
到了明朝时期陪葬的朝天女大部分是被强迫上吊而亡。《李朝实录》中记载了朱棣陪葬妃嫔的情况，首先是太监引领朝天女进入皇宫内一处宅院，然后让这些女眷一同赴宴。等到吃完饭后，把他们哄赶到宅院内堂，逼迫他们上吊自杀。如果有不愿意上吊的人，就会有太监“帮忙”。
灌水银
还有一些学者认为，朱元璋死后，朱允炆下令这些陪葬的朝天女聚集起来，让他们喝一杯带有安眠作用的茶水。等到这些朝天女睡着之后，会有人将他们身体重要部位切开，然后倒入水银，最后将切开的部分缝好，以达到尸身不腐的效果。当然这种方式有待考证，到现在没有确凿的证据证明这件事。
