剪刀、石头、布又称“猜丁壳”，古老而简单，这个游戏的主要目的是为了解决争议，因为三者相互制约，因此不论平局几次，总会有胜负的时候。游戏规则中，石头克剪刀，剪刀克布，布克石头。
据日本1809年出版的《拳会角力图会》一书称，十七世纪中叶，一伙中国人在长崎的丸山聚会宴饮，席间举办了日本历史上第一次猜拳比赛。客人们互相竞争，赛后还选出五名成绩最好的玩家授予奖品。猜拳游戏从此传入日本（日本人最初称猜拳为“长崎拳”，也与此传说有关）。但书中并未叙述中国式猜拳的具体玩法，故不足以作为“石头剪子布”原产于中国的证据。
事实上，直到十八世纪，日本才出现类似“石头剪子布”规则的猜拳游戏。该游戏被命名为“虫拳”，只有三种手势。拇指代表青蛙，食指代表蛇，小指代表蚰蜒（一种类似蜈蚣的节肢动物）。克制顺序为青蛙吃蚰蜒，蚰蜒吃蛇，蛇吃青蛙。游戏中三方互相克制的关系，与“石头剪子布”几无二致。再到日本江户时代与明治时代之交，现代“石头剪子布”的手势、规则才被确立下来。
十九世纪，随着日本与国外的交流愈加频繁，“石头剪子布”游戏也漂洋过海传到了西方。1842年，英国人在伦敦成立了第一家“石头剪子纸”俱乐部。俱乐部在章程中表示：“本俱乐部致力于探索和传播关于‘石头剪子纸’的游戏知识，并为玩这个游戏提供一个安全的法律环境。”1918年，俱乐部更名为“世界RPS俱乐部”，不久后又将总部迁至加拿大多伦多。到1925年，组织的活跃成员达到一万名，还主办了第一届年度锦标赛。
在欧美人眼中，“石头剪子布”的原产国也被认为是日本。譬如，1927年，法国的一本儿童杂志在介绍“石头剪子布”时，就把它称为“日本游戏”。“石头剪子布”的法语名“Chi-fou-mi”，正是基于旧日语单词“一、二、三（hi，fu，mi）”的发音。
1932年，美国《纽约时报》在向公众介绍“石头剪子布”时也称其为“日本游戏”。日本文化研究者林哈特认为，“石头剪子布”在全球范围内的成功来自于日本人对旧式猜拳游戏的简化。相比东亚地区其他复杂的猜拳游戏，“石头剪子布”更易被外国人学习传播。
