明代，土家族人民曾被征调到东南沿海一带与汉、壮、苗、瑶、畲、仡佬、回等族人民一起，共同抗击倭寇的侵犯。在嘉兴王江泾等战役中，永顺、保靖的“土兵”（土家、苗族士兵）屡建战功，被评为“东南战功第一”，充分体现了土家族人民和各族人民共同反抗外来侵略的爱国主义精神。
清雍正十一年（1733年），鹤峰土家族人民因不堪忍受土司的残酷统治，纷纷起来暴动，迫使土司畏罪自缢。1795—1797年，黔东、湘西爆发了苗族人民反封建的起义，得到土家族人民的热烈响应。清咸丰年间，在震撼全国的太平天国革命运动的影响和推动下，贵州土家族和苗、侗、仡佬、汉等族人民一起，以白莲教的支系灯花教为纽带，高举义旗，组织了红、白、黄等号军起义，沉重地打击了腐朽的清王朝，表现了土家人民的革命斗争精神。
从1851年开始，湘鄂西土家族人民纷纷秘密结社。川东南的“啯鲁”，曾在鄂西一带活动，来凤等地的“红钱会”、“黑钱会”也先后兴起，他们与太平天国革命运动相呼应，到处与统治阶级展开斗争。1861年前后在龙山一带“哥弟会”大盛。这些秘密结社的反封建斗争继续扩大，成为天平天国革命运动的一支力量。同年太平军经过土家族地区，得到土家族人民的支持与配合，在湘鄂西展开轰轰烈烈的反封建斗争。
1884年，鄂西沙子地的各族人民因不堪天主教反动势力的剥削压迫，愤起暴动，杀死作恶多端的主教一人、神甫二人，震动了整个鄂西。1897年，利川梨花岭等地的各族人民在全国反帝斗争的影响下，纷纷起来赶走帝国主义走狗，焚毁教堂，抗议帝国主义利用宗教奴役各族人民，有力打击了帝国主义在土家族地区的侵略活动。
辛亥革命时期，土家族邓玉麟、牟鸿勋、席正铭、向乃祺等杰出人物积极响应，为辛亥革命的成功作出了重要贡献。民国年间，土家族地区又兴起了“神兵运动”，提出“灭兵、灭捐、灭税”的口号，组织农民反抗贪官污吏，进行抗捐抗税的斗争。
1921年中国共产党成立后，湘鄂西土家族地区在党的领导下，农民运动如火如荼，蓬勃发展。1926年来凤等地各族农民用土枪、大刀、梭镖武装起来，反对苛捐杂税，打击地主土豪。后在桑植、泸溪等县成立农民协会，镇压恶霸地主，狠狠打击封建势力。1925到1927年北伐战争，不少土家族子弟参加了贺龙同志所率领的国民革命军第二十军。在大革命风暴的影响下，武陵地区的各族人民的革命觉悟有了很大的提高，反帝、反封建的斗争更加深入，农民运动的规模不断扩大。
1927到1935年，土家族人民参加中国共产党领导的建立湘鄂西革命根据地的斗争。1928年1月贺龙等同志到湘鄂西开展武装斗争，经常游击在桑植、鹤峰、咸丰、恩施、建始等地。1930年5月，组成中国工农红军第二军团，使湖北洪湖根据地与湘鄂西根据地联成一片，成立中共湘鄂西特委。桑植、鹤峰、五峰、建始等县及龙山、宣恩、大庸、永顺等县的部分地区，都建立了苏维埃政权。
同年7月以后，红二军团东下洪湖。鹤峰、桑植等地的游击队、赤卫队合编成红军警卫团，留守湘鄂西边区各县。1931到1933年，红军警卫团在桑植、大庸、鹤峰、恩施、咸丰、宣恩、五峰等地，坚持游击战争。1933年夏，红军警卫团与红二军团会合，继续在湘鄂渝黔边境活动。
1934年10月，贺龙、关向应同志率领的红二军团与任弼时同志率领的红六军团在黔东北、渝东南交界处会师，并在桑植、大庸、永顺、龙山等县发动群众，深入土地革命，扩大武装，配合中央红军长征。
1935年，许多土家族优秀子弟参加红二方面军，长征北上，奔赴抗日前线。在抗日战争时期，土家族人民在中共湘西特委和鄂西特委领导下，进行了轰轰烈烈的抗日救亡运动。1941年，咸丰县英勇的巴西坝各族人民因不堪忍受国民党抓丁派款之苦，有六十余人举刀冲进国民党保长办公室，杀死保长及保丁四人。
1943年，永顺、龙山、大庸、桑植等县的土家、苗、汉族人民爆发了一次大规模的反贪官污吏的斗争，起义军攻占了永顺等县城后，起义队伍迅速壮大起来，仅永顺、大庸、桑植三县的起义队伍就达两万人以上。1944年鹤峰县阳河乡的土家族人民为反对国民党的苛捐杂税、抓丁拉夫，一百多人带着梭镖、马刀等武器，杀死伪乡公所人员，烧毁文件，国民党政府为之震惊。
在解放战争时期，土家族人民纷纷组织游击队，密切配合人民解放军进攻鄂西来凤、鹤峰等地，消灭了反动的地方武装及国民党军队，摧毁了国民党在湘鄂西的黑暗统治。
