西昆体因《西昆酬唱集》而得名。《西昆酬唱集》集中收录了西昆体诗集，共2卷，宋初杨亿编。宋真宗景德二年（1005），杨亿等编纂《册府元龟》。在修书之余，他们写诗唱和，并把这些诗编辑成集。集中缀辑杨亿与刘筠、钱惟演等17人唱和诗248首，其中杨亿、刘筠、钱惟演3人的诗占4/5以上。集中以五七律诗为主。
诗的内容有反映作者们流连光景、优游岁月的生活，如《别墅》、《夜讌》、《直夜》等；有咏前代帝王和宫廷故事的，如《始皇》、《汉宣》、《宣曲》等；有咏男女爱情的如《代意》、《无题》等；更多的是咏物诗如《鹤》、《梨》、《柳絮》、《萤》等。一般题材狭窄，诗情贫乏，但在当时影响很大，学子纷纷效法，流行一时。
宋初，馆阁文臣的唱和风气到真宗时臻于极盛，《西昆酬唱集》就是这种风气下的产物。景德二年（公元1005年），翰林学士杨亿等奉命编纂名为《历代君臣事迹》的大型籍书，历经8年乃成。诏题作为《册府元龟》。当时参加编书的共18人．这么多馆阁文土集中在一起编书。自然不免要作诗唱酬。
西昆体作家因《西昆酬唱集》得名，其酬唱活动在真宗景德二年（1005）至大中祥符元年（1008）的三年间，即编《历代君臣事迹》的初期。参与编书的馆阁词臣并未加入酬唱活动，加入酬唱的17人中，有多人又未参与编书，有的根本未在馆阁任职，故既是馆阁词臣、又是《西昆集》作者的，主要是杨亿、刘筠、钱惟演三人，大中祥符元年（公元1008年），杨亿将他们的唱酬之作编成一集。
由于他们的唱酬活动主要是在皇家图书馆——秘阁——中进行的，故杨亿据《山海经》和《穆天子传》中昆仑之西群玉之山是为帝王藏书府的传说，将这部诗集题作《西昆酬唱集》，言下不无标榜之意。《西昆酬唱集》共收录了17位诗人的247首诗歌，其中杨亿、刘筠、钱惟演3人的诗占全集五分之四以上。欧阳修在《六一诗话》里说：“盖自杨、刘唱和，《西昆集》行，后进学者争效之，风雅一变。谓之昆体。由是唐贤诸诗集几废而不行。”
《西昆酬唱集》的诗歌创作，凭借其华丽的气韵，一扫唐五代宋初平直浅俗的诗风，在很大程度上扭转了宋代诗坛的风气，因而耸动天下，风行一时。然而由于他们的创作雕采太甚，用典失度，精丽而流于浮艳，因此屡为后人诟病。但是，不可否认，《西昆酬唱集》不仅仅是对晚唐诗风的“简单复归"，它为真正的"宋调"的成立也作出了一定的贡献。
对宋初曾盛行于诗坛的西昆体，建国以后的各种文学史论著几乎是全加否定。新时期以来，始有论者不断提出异议，从思想和艺术等方面肯定了西昆体、尤其是杨亿诗的价值，十分有说服力。
但是，几种较有影响的文学史及宋代文学的著作，在论及西昆体及杨亿诗时，尽管已注意拨乱反正，但仍认为："西昆体实际上带有浓厚的贵族趣味，这和宋代社会的特点不相容"，并说"西昆体有明显的娱乐倾向"，"所以主张变革文风的人首先要对付它"；"足见他们的创作目的仍与宋初承袭元和体的风气相同，是为了唱和消遣"，杨亿只有在担任地方官时所作及学习白体的诗歌才是"内容充实的作品"。
几种较晚出的论著，一方面吸收了学术界的新成果，对西昆体作出了较全面的评价，但所下的结论则是："西昆体诗的思想内容是比较贫乏的，它们与时代、社会没有密切的关系，也很少抒写诗人的真情实感"，"尽管西昆体的成就高于白体和晚唐体，但它们没有本质上的区别，都是晚唐五代诗风的沿袭"，或云"只是它的主流并未向具有独特风貌的宋诗的形成方向迈进，反倒实现了又一派晚唐诗风的又一次复归”。
