鸟居是日本文化的代表性符号之一，只要打开和日本旅游相关的网站或杂志，就一定能看到鸟居的身影。来到日本之后，更可以看到许多长得差不多的鸟居，除了颜色和材质的差异之外，几乎看不出任何区别。那么这么多鸟居到底是干什么用的呢？
鸟居是神社的入口，所以了解鸟居之前，咱们先来了解一下日本的神社是什么。鸟居和神社到底是什么关系呢？简单说，鸟居就是人界和神界的分界线，穿过鸟居走向神社，就意味着进入了神的领域。此外，还有一些神社并没有特定的神殿，而是以山川等自然为神体或神灵的寄宿体来供奉，在这样的神社前面同样建有鸟居，以彰显神灵的存在。
那么人间和神界的分界线为什么叫“鸟居”呢？其实这里面是有一个神话传说的。根据日本神话《古事记》记载，日本最大的神叫天照大御神，天照大御神有一个兄弟叫须佐之男命，拥有神力，喜欢恶作剧。终于有一次把天照大御神惹怒了，于是大御神就到天岩户躲了起来，用石头将洞口堵上，人间因此没有了太阳。为了让世间重返光明，众神想了一个办法，他们建了一个高高的木架，把公鸡放到上面，让其啼叫，然后众神愉快地拍手、大笑、唱歌，甚是热闹。天照大神感到奇怪，推开石头看了一下，躲在一旁的天手力男神就立刻抓住机会将石头推开，让世界重见光明。这个木架就是第一个鸟居。日语里鸟和鸡的发音相同，因此“放鸡的木架”就成了鸟居。
日本几万个神社几乎都有鸟居，鸟居虽然看起来样子都差不多，但其实是有细微差别的。鸟居的主要结构是两根柱、柱上的笠木和岛木、以及插入两柱间的贯三部分。有的鸟居还具有附属结构，比如额束、楔、台石等。额束固定在贯和笠木之间，用于记载神社名；楔是设置在贯与两柱穿透处的结构，起固定作用；台石是设置在两柱底端的石制结构，也是起固定作用。有的鸟居上还设有注连绳，目的是生成结界以阻止灾厄通过。根据材质、结构等的不同，每个神社的鸟居都不尽相同。有说法称鸟居有大约60余种形态，而最具代表性的就是神明鸟居和明神鸟居。
神明鸟居的柱和笠木都是直线，没有岛木。明神鸟居的两柱略倾斜，笠木下有岛木，笠木和岛木呈曲线状且两端起翘，我们见到的鸟居多数都是明神造鸟居。在建筑材料方面，在古代多以木造、石造、铜造为主，到了近代渐渐开始出现铁造和混凝土造的鸟居。颜色方面，虽然在很多人印象里鸟居都是朱红色，其实通体朱漆的主要是稻荷神社系统（狐狸）和宇佐神社系统（八幡战神）的鸟居，大多数鸟居的颜色通常都是材料本身的颜色。
在日本各地的神社之中，有很多都是以鸟居出名的。比如位于京都的伏见稻荷大社。伏见稻荷大社供奉的是商业之神，到这里祈求生意兴隆的人会敬献一座鸟居，由于敬献鸟居的人很多，神社境内竖立的鸟居排列成一座长长的甬道，而被称为“千本鸟居”。除此之外，位于广岛县的严岛神社，也以其竖立在海中的大鸟居著名，是常被用来象征日本传统信仰文化的知名鸟居之一。
