“百越”的“百”是多数、约数，而不是确数。“百越”是北方中原诸部落对南方越地诸古老部落的泛称。
北方中原人在文字上对南方“百越”的记载始于春秋战国时期，秦相吕不韦主持编写的《吕氏春秋》记载：“扬、汉之南。百越之际。”“扬”即“扬州”，在今江苏境内的长江北岸；“汉”即“汉江”，发源于秦岭南麓、东南走向注入长江。也就是说，汉江、长江以南都是“百越”之地。
秦始皇于公元前219年发动南征百越的战争。据《淮南子》记载: 秦军共分五路，一路攻取东瓯和闽越，两路攻南粤，其余两路攻西瓯。秦军第一路进展顺利，出兵当年就平定了东瓯和闽越地区，设置了闽中郡。
公元前214年终于征服了南粤和西瓯，秦在这里设置了南海、桂林、象郡3郡。西汉贾谊的《过秦论》载：“南取百越之地，以为桂林、象郡；百越之君，俯首系颈，委命下吏。”
东汉班固的《汉书·地理志》说：“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。这里的“百越”之地是指“交趾”到“会稽”之间的地区。“交趾”在今越南河内一带，“会稽”在今江苏境内的长江南岸。
从各种史籍得知，“百越”就是居住在中国南方的很多民族。“百越杂处”就是很多种族交错杂居，“各有种姓”又道出这些种族并不是一类。
单从汉语里的“百”字就很容易理解“百越”。汉语的“百”是一个具体数词或约数词，具体数词时是“十个十为一百”；约数词时是指很多或所有，如：“百草”是指“很多草或所有草”、“百官”是指“很多官或所有官”、“百川”是指“很多江川河流或所有江川河流”、“百货”是指“很多货或所有货”。
而“越”则是远古至汉朝时期北方中原人对其南方所有古越民族的泛称，就如“胡”是其北方所有民族的泛称一样。“百越”也就是“很多‘越’或所有‘越’”。长江以南的各种“越”，因为种类繁多才会被称做“百越”。
中原史籍关于“越”的最早记录是“于越”，“于越”和中原诸国的关系主要是贸易，用象牙、玳瑁、翠毛、犀角、玉桂和香木等奢侈品，交换北方的丝帛和手工产品。
《汉书·地理志》注引臣瓒曰："自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。
《说文解字》说：“闽，东南越，蛇种”。
《汉书 · 严朱吾丘主父徐严终王贾传》记载淮南王安谏伐闽越书说：“越非有城郭邑里也，处溪谷之间，篁竹之中”，“以地图察其山川要塞，相去不过寸数，而间独数百千里，阻险林丛弗能尽著。”“夹以深林丛竹，水道上下击石，林中多蝮蛇猛兽。”
《周礼·冬官考工记》出现了“吴、粤”名称。
《逸周书·王会解》有“东越”、“欧人”、“于越”、“姑妹”、“且瓯”、“共人”、“海阳”、“苍梧”、“越区”、“桂国”、“损子”、“产里”、“九菌”等名称。
《路史》载：“越常、骆越，瓯越、瓯皑，且瓯、西瓯，供人，目深、摧夫、禽人、苍吾、越区、桂国、损子、产里、海癸、九菌、 稽余、北带、仆句、区吴，是渭百越。”
《过秦论》“南取百越之地”，《采草药》“诸越则桃李冬实”。在先秦古籍中，对于东南地区的土著部落，常统称之为“越”。
如吕思勉先生所指出，“自江以南则曰越”。在此广大区域内，实际上存在众多部落，故不同地区的土著又各有异名，或称“于越”、或称“闽越”、或称“扬越”、或称“南越”、或称“西瓯”、或称“骆越”等等。
