剑，是中国古代常见的武器，也是侠义的象征。为什么剑在中国历史上地位高于其他兵器呢？
最早的剑，是我国西周时期的青铜剑。这已为无数考古学者、历史学家所证实。在陕西省长安县张家坡、北京市琉璃河等地的西周时代的墓中，都曾经掘出柳叶形青铜短剑。青铜是用锡铅铜混合而成具有较强的硬度。
春秋时期，与中原地区士兵用戈、用矛不同，吴、越等国的步兵都擅长用剑。他们使用的剑，剑身很长。如吴王夫差剑、越王勾践剑等，长度都在50厘米以上。那时候，吴国、越国善于铸剑，铸剑技术在全国都处于领先地位，铸出的宝剑名扬天下。
春秋晚期至战国可说是铜剑最发达的时期，除个别地区的剑反映了地域或民族风格外，形制上一般都开始定型。春秋晚期的铜剑，绝大部分都有剑首，并普遍出现了剑格，但具剑箍的还较少。长度一般都要在40－50厘米以上。有名的越王勾践剑、吴王夫差剑、吴王光剑等等，都是这时期的重要作品。
这些宝剑制作精美，表现了卓越的制作工艺。东周青铜剑，以吴国、越国的最为上乘，《周礼·考工记》载：“吴越之金锡，此材之美者也。”湖北江陵古墓出土的越王勾践剑，通长55．7厘米，身满饰菱形纹，剑格两面以蓝色琉璃镶嵌花纹。
剑身有“越王鸠浅自作用剑”鸟篆铭文。该剑被我们认定为国宝文物。战国铜剑有了长足的发展，数量特别多，这与当时战争的增多和加剧有着直接的关系，但同时也反映了战争形式的变化，即车战转化为徒步战，在短兵相接中，剑就会起到重要作用。这时的铜剑一般都较长，有的长度几近100厘米。
《楚辞·国殇》云：“带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。”足以说明长剑在这时很普遍。有剑箍的剑，可谓司空见惯。一些铜剑，常伴有漆制剑鞘出土。有的在剑茎上还缠有缑（丝绳）。铜剑上有铭文的也较多。
然而从学术上来讲，剑的起源是个十分复杂的问题，至今尚无定论。直到春秋时期，剑的形制才正式确定，并且得到广泛的应用。春秋时期的剑多为短剑，一般长50厘米左右。到了战国时期，短剑依然存在，并且比较繁荣，又出现了长度在80厘米以上的长剑，其中最长的达到140厘米。
剑身由短而长的变化，原因大致有三个：
第一，春秋以前，战争以车战为主，士兵们站在不同的战车上相互攻击。在这种情况下，剑身再长，也不如传统的长兵器能够发挥战斗力。在这一时期，剑的主要用途是防身。
当时的“虎贲”勇士，多随身携带一把剑。到了春秋战国时期，骑兵部队和步兵部队获得大发展，迫切需要相应的短兵器，剑的地位骤然提高，形制也相应地丰富了。
第二，冶金工艺的进步，使得剑的质量及杀伤力大为提高，剑身的延长也成为可能。
第三，随着实战经验的丰富，剑的使用技术趋于成熟。不同技术和不同兵种的需要，使得剑的形制趋于多样化。
春秋战国时期，随着剑的勃兴，海内出现了一股“剑术热”。一大批铸剑师、剑术家活跃在历史舞台上，如越国的铸剑师欧冶子，如齐国的张仲和曲城侯，“以善击刺学用剑，立名天下”，后人因此称剑术为“曲城之学”。我们熟悉的《干将莫邪》——一个因铸剑而引发的复仇故事，时代背景也处在春秋战国时期。
东汉人所著的《吴越春秋》中，也以春秋时期为背景，虚构了一个剑术故事：越王听说越国南林地区有位女子善于用剑，便诏令女子上京，传授剑道。越女在上京途中遇见一位老人，自称“袁公”，想要与她比剑。两人比了几个回合，袁公落败。便化为一只白猿，飞上树不见踪影。
到了国都后，女子见到越王，谈论剑道，说：“其道甚微而易，其意甚幽而深。道有门户，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴。凡手战道，内实精神，外示定仪。见之似好妇，夺之似惧虎。布形气候，与神俱往。杳之若日，偏如腾虎。追形逐日，光若仿佛。呼吸往来，不及法禁。纵横顺逆，直复不闻。斯道者，一人当百，百人当万。王欲试之，其验即见。”
实际上，剑的制造并不是难于上青天的事情，难的正是剑术的普及和提高。
春秋战国时期剑的发展，正是由于当时诸侯国互相征伐，战争频繁的大环境，为使剑创造了一个良好的氛围。以当时的吴、越、楚三国为例，这三地不仅铸剑水平天下领先，而且国民剑术的平均水平也是远远高于其他各国的。
一直到汉代，吴地民风依然“尚勇轻死”，荆楚大地也多“奇材剑客”。
