碑的称谓最早始于汉。据清代《说文》学家王筠的考证，最早的碑有3种用途，即宫中之碑，竖立于宫前以测日影；祠庙之碑，立于宗庙中以拴牲畜；墓冢之碑，天子、诸侯和大夫下葬时用于牵引棺木入墓穴。由于这些实用的目的，最早的3种碑上都是没有文字图案的。
帖最早指书写在帛或纸上的墨迹原作。后来写得优秀的墨迹难以流传，于是把它们刻在木头、石头上，可以多次拓制，这样就把刻于木石上的这些原来的墨迹作品及其拓本统称为帖。认真概括起来，碑、帖有以下几方面的区别：
1、制作目的不同最初的碑没有文字，后来为托顽金之坚以期永垂后世，在碑上增加了文字，并且从最初的随意刻画到庄重严整、一丝不苟，其主要目的是追述世系、记叙生平、歌功颂德，而不是传扬书法，所以书者可以是名家，也可以不是名家。唐以前的碑多不署书者姓名，可以看出碑是重内容而轻书写的。刻帖的目的是传播书法，为书法研习者提供历代名家法书的复制品，所以书法的优劣是它的选择标准。只要是名家的书作精品，即便是只言片语的一张便条，也照样收入，很少顾及内容。
2、书体不同碑的历史悠久，所用书体在隋以前都是庄重肃穆的篆、隶、楷书。直至唐太宗御笔亲洒，才开始有行书入碑。草书刻碑除升天太子碑外，绝少有。而刻帖一事始自赵宋，多数是诗文简札，所以行、草书及小楷居多。
3、形制不同碑是竖立在地面上的石刻，多数是长方形，也有圆顶、尖顶的，虽然有一面字的，但也有两面以至于四面刻字的。丰碑巨碣动辄丈余高，气势宏伟。帖因为多取材于简札、书信、手卷，故高度一般在一尺上下，长则一尺至三四尺，呈横式，多为石板状，只在正面刻字。另外，帖有木刻的，碑则绝少。
4、制作方法不同南朝梁以前，碑一般是书丹上石，即由书写者用朱笔直接把字写在磨平的碑石上，再经镌刻。刻碑者往往可以因循刀法的方便而使字的笔画有风格上的变化，即与原书丹之字略有出入，还有的碑刻甚至未经书丹而直接奏刀。其字融入了刻工的艺术情趣，有极浓的金石味道，非毛笔书写所能体现，实际上是书者与刻者的共同创造。
而刻帖都是摹勒上石，就是先将墨迹上的字用透明的纸以墨摹下来，然后用朱色从背面依字勾勒；再拓印上石，最后刻，比碑多出两道工序。虽然程序复杂，但刻帖要求忠于原作，尽力毕肖，每道工序均不得搀入己意，所以精品帖本可以达到乱真的水平。
