人们常说文房四宝，那么文房用具只有笔墨纸砚这四宝吗？其实不是还有笔筒、笔架、笔挂、笔洗、笔舐、笔船、砚滴、水丞、水盂、镇尺、臂搁、墨盒、墨床、印章、印泥……那么砚滴是什么呢?
宋朝刘克庄在《蟾蜍砚滴》一诗中，就这样描述：
铸出爬沙状，儿童竞抚摩。
背如千岁者，腹柰一轮何。
器蛟瓶罂小，功于几砚多。
所盛涓滴水，后世赖馀波。
砚滴是什么?
首先要从水盂说起。水盂也是文房用具的一种，最早在秦汉时期就已被使用。水盂是用来贮水的，不过有一个缺点：用水盂往砚里倒水时，往往水流过量。
于是，聪明的古人发明了一种能够控制水量的文房贮水用具，有单独的进水孔和出水孔，且水流细缓——这就是砚滴。砚滴还有水滴、水注、书滴、蟾注等叫法;一般而言，有嘴的叫“水注”，无嘴的叫“水丞”。
砚滴是如何控制水量的呢?
考古发现，早在汉代，古人就已掌握了利用气压原理控制滴水分量的办法。汉墓中出土的一些砚滴，其背部有上下贯通，顶部开一个小孔的长管式塞。用手指压住小孔，将管式塞插入罐内水中，由此形成管内与管外的气压差，水被会吸入管内;然后，继续按住，将管式塞提起，管内的水并不会泻落;将其移到砚台上方，松开手指，管内水才会落下，即可就水磨墨。
砚滴怎么用?
历史上，砚滴的使用方法还有若干种，大同小异，相同之处就是都使用了气压原理。从结构上看，所有的砚滴都有三个共同点：一是身形小巧，腹内中空，可以盛水;二是在较高的位置上有一细孔，倾倒时，可以滴出水来;三是背上有一个圆孔和腹相通，圆孔上有一段高起的管状器。
可以说，砚滴饱含了古人利用自然之力服务于人巧妙设计，使用砚滴充分考验了人融合自然之力对器物的把控，通过触觉来感受砚滴内部的气压，通过视觉来监控砚滴的出水量，再结合自然之力虹吸原理，最终达到合适的出水量来研墨。
砚滴的发展历史
砚滴的出现不应晚于汉代，最早为铜制，后改为陶、瓷、玉、石等材质，其样式、材质，历代均有创新，古雅别致，多姿多彩。
汉代砚滴多为龟蛇熊羊之形，材质以青铜为主，造型古朴浑厚。如东汉时期的铜制玄武砚滴，做工精美，生动自然。
南北朝时期砚滴，材质多为瓷质，造型以动物为主，如蛙形、兔形等，也有其他造型的砚滴。
值得一提的是，蟾蜍和玄武是出现最频繁的砚滴形制。蟾蜍的吉祥意义毋庸赘言，而玄武形砚滴之流行，则与八卦思想有关。砚滴盛贮水的位置是伏羲先天八卦中的“坎”位。而“坎”位在文王后天八卦中位处北方，正是四神之一的玄武所在方位。
唐代砚滴形制小巧，造型别致，除有瓷制品外，还有铜制品。
宋代瓷器的发展，加之人们审美水平的提高，砚滴作为文房品种之一，深受文人雅士的青睐。砚滴风格新颖别致，龙泉窑烧制的砚滴为其中翘楚，题材有舟形、坐俑形、童子牧牛形、鱼形等。
元代出现青花砚滴，主要产于景德镇窑，对宋代瓷器风格有所继承。
明代瓷业高度发达，砚滴自是争奇斗妍，历代均有砚滴传世，尤以宣德时器物别有风韵。
清代砚滴，做工精巧，样式丰富，争奇斗艳。题材有人物、动物、瓜果等，釉色有祭蓝、酱釉、绿釉、粉彩等，材质有铜、瓷、木、玉、紫砂等。
民国时期砚滴开始走下坡路，主要与书画业发展有关。工艺水平远不及以前，形制也较呆板。
砚滴始于汉代，盛于明清，而衰于民国。如今，砚滴这一文房用品虽然仍为一些文人雅士所使用，但总体而言，其观赏和收藏价值已经远远大于其实用价值。砚滴的盛衰与传统书画的进退有很大关系，更可以说是传统文化发展的一个小小缩影。
