中国人讲究"礼尚往来"，送礼有着非常悠久的历史。此处的礼是指馈赠物，与其他一系列礼仪活动一同产生和发展起来。在远古的祭祀活动中，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向神表示崇敬和敬畏外，还将自己最有价值、最能体现对神敬意的物品（即牺牲）奉献于神灵。从那时起，即礼可以以物的形式出现。
另有人认为"礼"最初来源于古代战争中由于部落兼并而产生的"纳贡"，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隶等，以表示对征服者的服从和乞求征服者庇护。
史书中曾有因礼物送得不及时或不周到而引发战争的记载。如春秋时期，因楚国没有按时向周天子送一车茅草，而引发了中原各国联盟大举伐楚的战争。还有人认为，最初的礼就是一种商业性质的有来有往，原始的"礼尚往来"，实质上就是以礼物的赠送与酬报的方式进行的产品交换。
发展到后来，其中的奥妙越来越多，给人送礼因亲戚有远近、朋友有厚薄、礼物有轻重，要估量厚薄，权衡轻重，掌握其尺度就要有一番斟酌，因为来而不往非礼焉，不仅要权衡送出去的，也要估计人家送回来的，估计对方可能送什么，考虑如何回礼、赏送礼的人，这又需要有预见性，更非易事。
《红楼梦》中有大量送礼的事例。邓云乡著《红楼风俗谭》把其中的送礼分为八大类。一是纯友谊情感的馈赠。如第三十回写史湘云送姐妹绛纹石戒指，东西虽小，但有送有收，也属于送礼。二是初次见面馈赠，即常说的见面礼。其中有为友情的、有因礼貌的、还有另存目的的，情况较为复杂。三是红白喜事送礼。娶亲、聘女，过寿是红喜事，盖房上梁、乔迁新居、做佛事，也要当喜事送礼。
各种红白喜事送礼，除关系特殊外，一般"礼"的成分多而"情"的成分少。四是生日送礼，一般生日和整寿祝礼的礼物不同，所送礼物也因过生日者的身份地位而有区别。五是礼节，年节、元宵、清明、端午、中秋、冬至、腊八等大小节日的送礼，亲友之间要送，上下级要送；宫廷也要向王公贵戚家送，不过不说送，而叫"赏"。
还有借送礼"打秋风"的，即倚仗权势，给富豪之家送一些不值钱的礼物，如年节送对联，以换取银钱财物等价值更重的回礼，送礼是名，图利是实。六是送土特产，过去叫"馈送土仪"。
古时交通不便，长途跋涉到外地，总要带回些地方特产以送礼。《红楼梦》第十六回写黛玉由江南回来："将些纸笔等物分送宝钗、迎春、宝玉等"即属于这一类。七是穷富亲友之间送礼，如刘姥姥与荣府之间的礼物往来，虽然刘姥姥只送点瓜果干菜而却得到了更多的回礼和资助，但其性质不同于"打秋风"。八是钻营送礼。以送礼为手段结交权贵、拉拢关系，进而投机钻营牟取私利。以上，大体概括了送礼的类型。
一般的红白喜事，各种大礼，送礼要有礼单，收礼要有记账。送厚礼讲究四色、八色，不能送单数。呈上礼单后，收礼的人可能照单全收，也可不全收。而大多数情况是收几样退几样，把礼单上所列的，在收的礼物下注明"敬谢"，然后把礼单交送礼的人带回给主人复命。记账的目的主要是为了对方有事还礼时查考。对于送礼者则按例要给赏钱，以示犒劳。
