贞节最早指有纯正高洁的道德观念的女性。后狭义指“贞节牌坊”，通常是古时用来表彰一些死了丈夫或长年不改嫁，或自杀殉葬，而符合当时年代道德要求，流传特异事迹的女性，为其兴建的牌坊建筑。
最早的贞洁牌坊其实多以“节”字为主，多以古代士子为褒扬母亲养育之恩为名建立；但到中国古代封建社会末期，理学之风兴盛，贞洁牌坊就逐渐以“贞”字为主，成为了又一座压迫女性的大山。
起初，女性在夫死后还多为自愿守寡，间或有殉情而死之人，但后期大户之家攀比贞节牌坊数量愈盛，甚至官员都以贞洁牌坊数量为自己政绩明证，期间被逼守寡、甚至被活活饿死的女性不计其数。
所谓牌坊实际是一种古代形状似门的高大建筑，一般是由封建帝王为表彰臣子功绩所建。贞节牌坊是特指为了表彰封建女性对自己的丈夫坚贞不渝，一生恪守贞节而建立的牌坊。牌坊这种东西已经完全成为历史。偶尔你会在田间，或者有着古老历史的乡村中看到几座，它们已经成为文物部门保护的对象。
如今，那段女性被剥夺自由，剥夺青春，甚至被剥夺作为一个人的权利的历史已经永远过去，唯有那一座座巍峨冰冷，仿佛墓碑般立于世间的贞洁牌坊，还在低叹着那段女性的青春年华被埋葬的岁月。
始于秦朝
秦始皇时，巴邑有一个名叫清的妇人早年守寡，“用财自卫，不见侵犯，秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台”，这大概是统治阶级最早为贞妇树碑立传的事例了。
巴寡妇清是中国最早女实业家，她凭借个人聪明才智，苦心经营丹砂产业，建立起庞大的丹砂帝国。值得一提的是，巴寡妇清受到“千古一帝”秦始皇非同寻常的礼遇褒奖，并为其专门修建了一座“女怀清台”（秦朝“贞节牌坊”），可谓前无古人后无来者。经过专家考证，巴寡妇清的籍贯在长寿。
视巴寡妇清为“贞妇”，这是秦始皇对女性的一个极高褒赏。秦始皇生前对女性给予如此高的评价，仅此一例。
说到秦始皇与巴寡妇清，不能不提及秦始皇对女性的态度。因母亲淫乱带来的心理阴影终生伴随着秦始皇，致使他成了一个女人的仇视者，视所有的女人为不洁之物，就像他的母亲一样。但在巴寡妇清这里，秦始皇视她为“贞妇”，不能不说是她的一个殊荣。
