篆刻，自起源至今的三千七百多年的漫长历史中，历经了十余个朝代。在这个长期的发展过程中，篆刻艺术出现了两个高度发展的历史阶段。
一个是战国、秦汉、魏晋六朝时期，这一时期的篆刻用料主要为玉石、金、牙、角等。它被称为“古代篆刻艺术时期”，它的篆刻艺术特点主要是以时代来划分。篆刻发展到了唐、宋、元时期，则处于衰微的时期。在这一时期，由于楷书的应用取代了篆书，同时官印和私印根本上分家，篆刻艺术走上了下坡路。这种形势到了元末出现了转机，画家王冕发现了花乳石可以入印，从而使石料成了治印的理想材料。到了明代，篆刻艺术进入了复兴时期。
明清以来，篆刻又迎来了它的第二个发展高峰期，它的篆刻艺术特点主要是流派纷呈。在这一时期文彭、何震对流派篆刻艺术的开创起了重大的作用。文彭是文征明的儿子，是他在一次偶然的机会，发现了“灯光石”冻石可以当做治印材料。经过他的倡导，石材被广泛的应用。在这以后的一段时期内篆刻艺术流派纷呈现，出现了程邃、丁敬、邓石如、黄牧甫、赵之谦、吴让之等篆刻艺术家，一时间篆刻艺术呈现出了一派繁荣的景象。
直至近现代篆刻大师吴昌硕、厉良玉、齐白石，从而形成了一部完整的中国篆刻历史。篆刻艺术是书法、章法、刀法三者完美的结合，一方印中，即有豪壮飘逸的书法笔意，又有优美悦目的绘画构图，并且更兼得刀法生动的雕刻神韵。可称得上“方寸之间，气象万千”。
在我们游心赏玩之前，先要弄清楚篆刻的定义。篆刻是什么呢它的解释，有广义与狭义的两种。篆刻的“篆”宇，古写作“瑑”，从玉（说文的注释上说明：“圭璧起兆，瑑也。”），凡是在玉、石上雕琢凹凸的花纹都叫做“瑑”，后来，竹帛成为通行的书写工具，于是篆字的形符也由“玉”改从「竹」。
篆刻印章起源甚早，据《汉书祭祀志》载：“自五帝始有书契，至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺，以检奸萌”。
远在三千七百多年前的殷商时代，便盛行刻字艺术。但印面并无本来意思的文字，只有象征血缘集团的记号，附加在同时代的青铜器或旗子上。虽说是记号，确有一定的读音。到了周代，以青铜质为主的“周玺”大为兴起。各种大小形状都有，一般分为白文，朱文两种。秦代是中国文字由“籀书”演变成为篆书的时期，印的形式也更为广泛，印文圆润苍劲，笔势挺拔。
汉代印章到达兴盛，史称汉印，字体由小篆演变成“缪篆”。汉印的印形制、印纽亦十分精美。西泠八家的奚冈曾说：“印之宗汉也，如诗文宗唐，字文宗晋”。唐宋之际，由于文人墨客的喜好，虽然改变了印章的体制，但仍以篆书作印。直到明清两代，印人辈出，篆刻便成为以篆书为基础，利用雕刻方法，在即面中表现疏密、离合的艺术型态，篆刻遂由广义的雕镂铭刻，转为狭义的治印之举。
