湘西凤凰古城的房屋虽说有砖石类的，但更多的是木结构的木屋，与河边的吊脚楼形成一体。为了防火，都装有鳌头，且都装饰成凤凰的图案，煞是好看。
木结构(wood structure)是以木材为主制作的结构，但由于受自然条件的限制，我国木材相当缺乏，仅在山区、林区和农村有一定的采用。
凤凰古城从建筑景观看，选址、城防的设置以及街道的规划布局，层次丰富的民间特色先不说，就是那些各式各类建筑，由于巧妙借用山水，所以景色别具一格。
不仅有构造恢宏、精雕细刻的官宅、祠庙，就连那些设计简朴的房间，细细观察的话，就会发现它们保留了古老风格的穿斗式木房。因势而造的临河吊脚楼群，都是特别值得参观的。可以说里面的自然景观、人工建筑和人文环境和谐统一，极具天人合一的建筑奥妙。
由于房子是穿斗式木结构建筑，所以是典型的一斗一眼合子墙封砌的。那马头墙装饰的鳌头、精美镂花的门窗，远远看着就是小巧别致，古色古香，具有浓郁的湘西明清建筑特色。
木结构自然都是使用木材，木材受拉和受剪皆是脆性破坏，其强度受木节、斜纹及裂缝等天然缺陷的影响很大；但在受压和受弯时具有一定的塑性。
木材处于潮湿状态时，将受木腐菌侵蚀而腐朽；在空气温度、湿度较高的地区，白蚁、蛀虫、家天牛等对木材危害颇大。木材能着火燃烧，但有一定的耐火性能。因此木结构应采取防腐、防虫、防火措施，保证其耐久性。
吊脚楼群的吊脚楼均分上下两层，俱属五柱六挂或五柱八挂的穿斗式木结构，具有鲜明的随地而建特点。上层宽大，下层占地很不规则；上层制作工艺复杂，做工精细考究，屋顶歇山起翘，有雕花栏杆及门窗；
下层不作正式房间，但吊下部分均经雕刻，有金瓜或各类兽头、花卉图样·上下穿枋承挑悬出的走廊或房间，使之垂悬于河道之上，形成一道独特的风景。这种建筑通风防潮，避暑御寒，是苗族独特的建筑工艺，具有很高的工艺审美和文物研究价值。
在河岸上浩荡着数百栋的吊脚楼群每栋屋宇都隔有封火墙并一致地安装有鳌头。谓之封火墙，实为消防之用。从古走来，凤凰的先人们就十分懂得区域的防火法。封火墙的作用则是阻止火势蔓延。万一有失，损失也只是局部，不至于演绎成“火烧连营”。
由于封火墙作用重大，吊脚楼主们都对此墙备加呵护并极尽之美化。他们在每堵封火墙前后都装有鳌头，且鳌头都不约而同地一律为凤凰鸟图案造型。远眺，只只凤凰引项朝天，气宇轩昂，给人心驰振奋。这便可释解凤凰人对美的追求，对神鸟凤凰的崇尚。
