龙门石窟的发展是曲折的，并不是一帆风顺。北魏开凿龙门石窟后不幸处于乱世，没能发展。隋朝以及唐朝早期，这个时期的洞穴发展缓慢，还因为地区冲突中止过。
北魏时期崇尚佛教，同时雕刻技术十分成熟，雕塑艺术，集中表现在当时的石窟寺中。它继承了秦汉以来中国的艺术传统，也受到国外，特别是古代印度艺术的影响。
当时鲜卑族孝文帝从山西大同迁都河南洛阳，之前他在大同修建了云冈石窟。到洛阳，继续修建了龙门石窟。但是由于少数民族来到中原后已经被汉化，因此佛像的面容、服饰比起云冈石窟都有很大的差异。封建时代的开山造像，大都是代表了统治阶级发愿的意志。
南北朝末期，北周武帝宇文邕神勇英武，公元575年（32岁）亲征北齐，34岁时再次统一了北方。574年，宇文邕扬言不怕下地狱，佛、道齐灭，毁佛道经书、塑像，令和尚道士还俗。
灭北齐后，又在原北齐境内禁断佛、道二教，夺寺4万所为宅第，焚毁佛迹，强迫300万僧尼还俗，使北方佛法几乎灭迹。次年六月北伐突厥，大军齐至，武帝却暴病而亡，年仅35岁。
《隋书》记载：杨坚生在寺院时，紫气满庭。比丘尼智仙对其母说：这孩子来的非同寻常，须由她亲自抚养。杨坚13岁才回到父母身边。杨坚登基后，果如预言，推动东土佛法走向巅峰，而隋朝也出现了开皇盛世的局面。
隋文帝（581—604）继承了北周的统治，一开头就改变了周武帝宇文邕毁灭佛法的政策，而以佛教作为巩固期统治权的方针之一。这和他出生在冯翊（今陕西大荔县）般若尼寺受智仙尼的抚养和即位时昙延力请兴复佛教不无关系。
他首先下令修复毁废的寺院，允许人们出家，又令每户出钱营造经像，京师（长安）及并州、相州、洛州等诸大都邑由官家缮写一切经，分别收藏在寺院及秘阁之内，从而天下风从，民间的佛经比儒家的六经多到很多倍。
不过虽然此时佛教得到发展，不过和龙门石窟并没有多大关系，龙门石窟并没有得到修建。初唐时期佛教发展曲折，哪有人顾得上龙门石窟呢，唐朝龙门石窟的兴盛还是从武则天时期开始的。
隋末战乱，历史重演。618年李渊取代隋朝建立了唐朝，不过李渊并不信佛教，甚至下令进行灭佛运动。
626年，太史令傅奕七次奏本灭佛，言词激切，李渊不顾绝大多数臣子的反对，五月下诏书：“京城留寺三所观二所。其余天下诸州各留一所。”其它寺庙、道观拆毁，只供养精进的佛、道家弟子，其他都令还俗。
当时唐朝只有300多个州府，而全国5,000多所寺庙、50万僧尼、近百佛洞石窟，如果执行意味着九成以上的寺庙被毁，46万僧尼被剥夺信仰。然而六月份就发生了玄武门事变，李世民亲政，该诏书没能执行。如果不是这样，大唐盛世的历史恐怕要改写了。
