日本的能剧和狂言的产生可以追溯到8世纪，随后的发展又融入了多种艺术表现形式，如杂技、歌曲、舞蹈和滑稽戏。
今天，它已经成为了日本最主要的传统戏剧。这类剧主要以日本传统文学作品为脚本，在表演形式上辅以面具、服装、道具和舞蹈组成。
起源及发展
能剧和狂言属于两种不同的戏剧类型形态。“能剧”表现的是一种超现实世界，其中的主角人物是以超自然的英雄的化身形象出现的，由他来讲述故事并完成剧情的推动。现实中的一切，则以面具遮面的形式出现，用来表现幽灵、女人、孩子和老人。“狂言”则是以滑稽的对白、类似相声剧一样的形式来表演。
无论是能剧还是狂言，剧本所采用的语言均为中世纪时的口语。能剧及狂言在今天的社会中，遇到的最大威胁，就是青年人对古老戏剧失去了兴趣。就其广义而言，能戏包含了喜剧形式的狂言，它在14世纪形成一个独特的艺术形式，是世界上现存最古老的专业戏剧。
虽然能戏和狂言乃是一道发展起来并且密不可分的，但是他们在许多方面确实大相径庭。能戏从根本上讲是一种象征的舞台艺术，其重要性在于稀有的美学氛围里面的仪式和暗示。而狂言的主要意义在于让人发笑。
保护计划
联合国世界遗产委员会对能剧和狂言提出了具体的保护计划，日本政府也已经把能剧及狂言列入到“文化财产”之列，能剧和狂言及其艺术家们得到了全方位的保护。培训戏剧演员的计划得到了日本政府提供的财政支持，一整套记录该古老剧种的计划正在筹备实施当中。
表演注意事项
对于能剧演员来说，最重要的是表演时戴上的面具。能剧面具对于能剧表演者来说是十分重要的，就像商家的招牌是圣物，挂上去绝对不能再碰地下一样。能剧演员尊面具为圣。他们表演时穿的衣服、袜子等都可以给人看，唯独是面具，像珍宝一样放在铺上锦布的木盒中，别人不可以随随便便看。
能剧即将上演的时候，由于表演时穿的衣服十分宽大，需要别人帮忙穿，假发也需要别人帮忙戴好并系好，但是，面具绝对要自己戴上。他们相信，一个面具，是独一无二的一个角色的灵魂，不能让别人侵犯。而能剧的面具，大致可以分为男、女、老、幼、灵、鬼六大类，表演能剧而戴错面具，是十分失礼的。
戴面具的时候，表演者会小心翼翼地从木盒中取出面具，两手捏着面具的两侧，把面具的正面对着自己的脸，说：“我要演你了。”这是千百年来的传统，每个能剧表演者表演前都会这样做。说完，就小心翼翼地把面具反过来戴好。在戴上面具之后，演员即不再是自己，而是面具上所表现的人物。
剧目组成
传统的能剧包括五出戏，中间三出或者四出穿插狂言，但今天的能剧更可能仅包括二出或者三出戏，中间穿插一出或者两出狂言。节目或者单剧都是基于序、破、急的基本戏剧结构（jo-ha-kyu，序言-解释-结尾），单剧则通常只有一个序，三部分破，加上一个急部分。
能剧的保留剧目，由《翁》和现存的分为五组的240个剧本组成。《翁》更多地是一种仪式而非演出。五个组的能剧，第一组为神剧（“神事物”）），主角首先以人出现，再以神明形式出现。这些剧动作缓慢，今天已经很少表演。第二组为战士剧（修罗物）。多数表演当中有这样的场景：在平源战争中战败一方的战士请求祭司为他的灵魂祈祷。
