汉语中用“鬼”组成的词如“鬼雄、鬼魅、鬼才”之类举不胜举，民间关于鬼的传说更无法搜集穷尽。我国的鬼文化源远流长，达到几近完美的程度。
在上古神话中难以见到死后世界的描绘，“鬼”字最初也并不是现在的意义。甲骨文中“鬼”本是会意字，下面是个“人”字，上面是个可怕的脑袋，意即像人的怪物。后来逐渐演化成人死之后所变之物。《礼记祭义》已说得很明确：“众生必死，死必归士，此之谓鬼。”《礼记祭法》则进一步指出：“庶人庶士无庙，死曰鬼。”那就是达官贵人死后有庙供奉，终年有人祭祀，则成了神，普通百姓死后无庙享祭，四处飘泊，才是鬼。我国第一部辞书《说文》中解释的“鬼，人所归为鬼”就是现在的含义。先秦典籍中涉及到“鬼”的的文字很多，孔夫子有名句“敬鬼神而远之”，可见儒家是信奉鬼神的，但只是“敬”而已。后来虽有东汉王充的无鬼论，但总还无法动摇国人对鬼神的迷信。到了清代蒲松龄笔下，虽有凶神恶煞般的厉鬼，但更多的是重情意、懂礼仪年轻漂亮的女鬼，读了《聊斋》之后，不但不觉得鬼可怕，反而觉得十分可爱。
我国鬼文化的完善和充实得益于佛道两教。道教是我们地产，佛教是汉魏时从西土传人，融入儒家文化和世俗文化，人死后的阴间世界（佛家也称冥间），也就是鬼们生活的世界逐渐构建起来。道家的主要建筑是丰都城，并在四川东部长江之滨的平都山上具体演示。风景秀美的平都山本是道家的七十二福地之一，西汉的王方平和东汉的阴长生都曾在此***，后得道成仙。丰都的由仙而鬼，与两位仙人的姓氏有关，王、阴倒读便是阴王，遂成了“阴间之王”，经过历代的演绎，加上《西游记》《钟馗传》等神魔小说的渲染，丰都便被营建成一座阴森可怖的鬼城，于是有了奈何桥、鬼门关、阴阳界、天子殿、无常殿、城隍庙等阴间地面和各级官府。比之于道教的阴间，佛教的冥间要完整系统得多。佛教有所谓“十界”之说，也就是世界上存在着十种境界，分别是佛、菩萨、缘觉、声闻、天、人、阿修罗、***、恶鬼、地狱。前四者称“四圣”，即已经超凡入圣，脱离了生死轮回之苦，后六者叫“六凡”，要在秽土中不尽地轮回，最后三者又叫“三恶道”“三恶趣”，是更为不幸的境界，而地狱则是不幸之最。说起地狱，叫人不寒而栗，且有十八层之多，越往下层，苦难越深重。地狱中不但有阎罗、判官、鬼卒等凶神恶煞，还有刀山、油锅、碾盘、锯解、石磨种种酷刑，因此人死后最怕的是进入十八层地狱。
鬼文化的的构成要素除了鬼世界外，当然还离不开鬼节。我国重要的鬼节有两个：清明和农历七月十五。
清明祭扫坟茔和丧葬礼俗有关。据载，我国古代“墓而不坟”，就是说只打墓坑，不筑坟丘，因此无从祭扫。后来墓而且坟，祭扫之俗便有了依托。秦汉时代，祭墓已经成为不可或缺的礼俗。《后汉书明帝记》引《汉官仪》云：“古不墓祭，秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改。诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”皇帝几乎是逢节便祭，一般官吏和普通百姓没那么多时间和金钱，便逐渐定格在二十四节气中的清明。届时，官府允许官吏请假祭扫，民间也“田野道路，士女遍满，卑吏佣丐，皆得上父母丘坟。”到了唐代，祭扫之举已将寒食、清明合二而一了，时值春暖花开，可以挑担载酒，热热闹闹去上坟，清明不但是祭祀的鬼节，也成了踏青游乐的日子。
至于七月十五，包容的节俗比较复杂，既是民间的鬼节，又是道家的中元节，佛教的盂兰盆节，僧道俗三流合一。道教有所谓天官、地官、水官，合称三官，这三位是玉帝派驻人间的代表，每年都要考察人间的善恶，向上天汇报。三官分别以正月十五、七月十五、十月十五为诞辰，这三个日子也叫三元。七月十五日，叫中元，正值地官校籍赦罪之时，这一天，他要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。民间在中元节这一天搞一些祭祀活动，拯救那些孤魂野鬼，应当与地官的赦罪有关。七月十五又是佛教的盂兰盆节。据说释迦牟尼有个叫目连的弟子，其母虽然年轻漂亮，却无嘉言懿行，爱财小气，尤其仇视僧人，死后被打入恶鬼行列，目连按佛组指点，在七月十五日这一天，准备百味五果，各种用具，装入盆中，供养十方僧众，其母才脱离恶鬼界，升入天堂。佛祖有鉴于此，推而广之，要求佛门弟子尽心行孝，每年的七月十五，做盂兰盆，施佛及僧，报答父母恩情。佛家盂兰盆会的意义与儒家的孝道合拍，这一天则成为民间祭祀已逝父母及先人的鬼节。
从世俗的观点看，这两个鬼节的设置也恰到好处。清明正值北方雪化冰消之时，经过一秋一夏的雨水冲刷和一个冬天的冰雪压盖，坟茔上黄土有些被冲落，变矮变小，借清明扫一扫，添点土，让先人的房子不至于漏风淋雨；而七月十五，立秋已过，天气渐凉，到了该添衣服的时候了，也该给地下的先人送点钱去，置办点衣服，不至于到了冬天挨冷受冻。
中华民族是礼仪之帮，从来注重对祖先的祭奠追思。记得以前我家春节祭祖时上面的横批就是“木本水源”“慎宗追远”，即不忘祖先之意。文革期间，破四旧，反迷信，谁还敢上坟烧纸？市上也没有烧纸可买，但仍有不少人家买小学生订本子用的白纸去坟上偷偷地烧给亲人。近年来，随着经济的发展，祭祀用品成了商家赚钱的一大门类，每到清明和七月十五，满街的烧纸，在店家门口，推成一座座小山，种类之繁，数量之多，不亚于端午、中秋成垛的果品盒。而且很有些现代商品意味，烧纸都成沓成捆，整齐美观，均匀地印着古钱币的印记，还有花花绿绿的美元、港币，大面值的，一张就是数亿，加上大小不一的黄灿灿的金元宝，如果真有冥国银行，也得自愧财力不足，甘心倒闭。烧掉这么多“钱”是否真能使离去的亲人在阴间过富足日子？无法得知，有句话叫“心诚则灵”，意到心到而已。记得小时候老人说，印现成的烧纸不好使，面值再大也没用，最好使的是拿着木头刻成铜钱样的凿子，用小榔头一下一下在纸上打。打纸时有很多讲究，最好是先人的后代，一定要男孩，榔头必是木头的，打的痕迹不能叠在一起。小时候，过年或两个鬼节，我就经常做这件事。老人告诉我，打上个印就行，可自己怕不清楚，到阴间不好用，总是用力地打，还怕钱少了，先人不够用，总是打得密密麻麻的。虽然现在纸多了，样子美观了，我倒觉得小时候由后人一凿子一凿子打出的纸钱倒更能体现出对先人的真情。
当然，鬼节这一天，从山野到街路，到处火光闪耀，烟气缭绕，纸灰飞扬，造成环境的污染，有时还会酿成火灾，造成不必要的损失。有什么办法呢？祖上传下来的习俗，中国人还没有学会像西方人那样用鲜花表达对逝去的亲人的哀思和怀念的习惯。鬼节祭祀，不能简单看成是迷信，西方基督教国家，现代科学已把人送上了月球，把火箭发射到了火星，但对上帝仍然笃信不移，其实就是一种精神寄托。我们给已逝亲人烧几张纸看似土俗，实际上蕴含着丰富的道德和伦理内涵。这是对离去亲人的一种感激和怀念，是同另一个世界人的一次对话，是同先人的一种沟通，是人类种族和精神的一种延续。即使亲人活着的时候，有不孝顺或照顾不周的情况，在上坟烧纸的时候，念叨几句，也能求得心理的一种平衡。也许随着时代的发展，人们文化程度的提高，我们民族会找到更好的纪念先人的办法，但对先人的纪奠和追思却是什么时代都不可缺少的。
传说中阴历7月15日是鬼门关大开的日子,在那天它们可以在阳间逗留一天，包括一些孤魂野鬼在那天都可以接受阳间人们的供奉,所以那天也称之为鬼节。
