2018年，一只超级罕见的黑豹走过肯尼亚中部的莱基皮亚野生营（Laikipia Wilderness Camp）。 PHOTOGRAPH BY WILL BURRARD-LUCAS, CAMTRAPTIONS
据美国国家地理（撰文：Jason G. Goldman 编译：潘可华）：肯尼亚百余年来首见罕见黑豹！这只极为罕见的雌性花豹（leopard）患有「黑化症」（melanism），那是一种身体产生过多色素的现象。
人们都说黑猫会带来厄运，但当尼克. 皮尔福德（Nick Pilfold）听说有只「黑猫」在肯尼亚中部出没时，他知道这是非常特别的事情。
2018年初，这位驻扎于肯尼亚的生物学家与他的团队在路易萨巴保护区（Loisaba Conservancy）的原始森林地布署了一系列的相机陷阱，并在不久后看到了目标：一只极为罕见、货真价实的黑豹（black panther1）！
当时这头雌性黑豹牠正与一只体型较大、颜色「正常」的花豹同行──初步判断是牠的母亲。
白化症（albinism）的相反──黑化症（melanism）是某个基因造成动物皮肤或毛发中色素过多，于是呈现出黑色的结果。 过去几十年来，已经有传闻黑豹出没于肯尼亚附近，但科学上的证实还是非常稀少。
最近取得的这些照片被刊登在一月的《非洲生态学期刊》（African Journal of Ecology）上，代表着近一个世纪以来黑豹首次出现在非洲的科学文献。
到2017为止，只有一个能证实黑豹存在的目击证据──一张1909年在衣索比亚亚的斯亚贝巴（Addis Ababa）所拍摄的照片，它被保存在华盛顿特区国家自然历史博物馆（National Museum of Natural History）的搜藏中。 由于栖地与猎物的减少，牠们在非洲大陆上的活动范围减少了至少66%。 「几乎每个看到黑豹的人都有自己一套故事，牠犹如神话般地存在，」皮尔福德说。 皮尔福德是圣地亚哥动物园保育研究中心（San Diego Zoo Institute for Conservation Research）的成员。 「如果你与曾在肯尼亚担任过向导的老一辈居民交谈，便会知道即便当时（1950到1960年代）狩猎是合法的，人们还是有共识──不可以猎捕黑豹。 就算你看到牠们，你也不能捕捉牠们。 」
生活在黑影中
「花豹有九个亚种，分布范围从非洲到俄罗斯东部。 在现存的花豹当中，研究人员认为有11% 是黑化的个体，」皮尔福德说，「但牠们大多存在于东南亚地区，因为那里的雨林提供了大量的阴影。 」 「一般认为，黑化症为雨林中的动物提供了更好的保护色，使得肉食动物在狩猎时较有优势，」非营利猫科动物保育组织Panthera的花豹基因鉴定项目协调员——文森. 诺德（Vincent Naude）说道。 诺德并没有参与这项研究。 但在肯尼亚，「黑豹」似乎都出现在半干旱的灌木丛地。 「这里的花豹居住在大草原型态（Savannah-Type）的环境，所以拥有那些多余的色素并不会给牠们任何生存上的优势，」诺德说，「即便如此，由于牠们夜行性的生活方式，多一点色素沉淀倒也不会带来太多坏处。 」
「年轻的雌性黑豹会与母亲一起行动，也暗示了牠独特的颜色并未影响到牠们亲子间的关系，」皮尔福补充道。
与漫画的巧合
在听完皮尔福德的发现后，路易沙巴西边48公里处欧莱瑞尼洛保护区（Ol Ari Nyiro Conservancy）的工作人员找出了另一张黑豹的高质量影像，那是在2007年的5月拍摄的。
由于拍摄时间是十几年前，研究人员认为那一定是不同只黑豹。 这也显示了跟非洲其它国家比起来，黑豹在肯尼亚还是比较常出没。
但非洲黑豹的数量仍然非常稀少。 研究人员甚至不知道导致非洲黑豹色素沉淀的突变基因与导致东南亚花豹黑化的基因是否相同。
而让皮尔福德更加好奇的是，漫威（Marvel）的同名超级英雄——「黑豹」（Black Panther）所居住的虚构国度──瓦干达（Wakanda）就位于非洲东部，与肯尼亚颇为接近。
「这真是个奇特的巧合！ 」皮尔福德说，「我们唯一目击黑豹的地方竟然与漫威宇宙（Marvel Universe）中的黑豹是在同一个地方！ 」
