天文学家利用偏振光在褐矮星Luhman 16A大气层中探测到云带
据cnBeta：外媒New Atlas报道，日前天文学家利用偏振光，在远在太阳系之外的褐矮星大气层中探测到了云带的迹象。事实证明，这些褐矮星的外观与木星相似，也有同样变化多端的气候。褐矮星质量介于行星和恒星之间，是一种神秘的天体。它们的形成方式与恒星相同，当气体和尘埃云在自身引力的作用下坍塌时，就会形成。恒星最终收集到足够的质量，产生巨大的压力和热量，用核聚变点燃内核。
但褐矮星是一种质量不足以在核心点燃聚变反应的气态天体。虽然最终它们的质量比木星大得多----事实上，质量是木星的80倍----但这仍然不足以让它们作为恒星。现在一项新的研究表明，褐矮星有多么像木星。一组天文学家利用智利的甚大望远镜(VLT)，在离地球最近的褐矮星Luhman 16A的大气层中寻找云层的迹象。它是褐矮星双星系统的一部分，位于距离地球仅6.5光年。
研究小组通过测量来自该天体的光的偏振来研究该天体。从其温暖的表面辐射出来的光会散射到大气层中的分子上，使之以某种方式偏振。偏振仪，也就是该团队描述的“天文学家的太阳镜”，可以判断出这种偏振是在整个天体上是均匀的，还是在某些地方比其他地方更强。
在这种情况下，信号在某些部分更强，表明云带在Luhman 16A上出现了条纹状的云带。然而，它并没有揭示出有多少个波段。为了弄清楚这一点，研究人员对不同的云带模式进行了建模，其中与褐矮星的光印最接近的是两个大波段的云带。
这种模式与我们在木星上看到的类似。模型还表明，这些云带会在下雨时产生硅酸盐或氨气的地方产生风暴。随着目前的研究作为概念的证明，该团队表示，研究偏振光可以帮助我们更好地了解云带、大气层以及最终的系外行星的宜居性。这可能对寻找外星生命的研究非常有价值。
“偏振光对云层属性非常敏感，无论是在褐矮星还是系外行星上，”该研究的主要作者Maxwell Millar-Blanchaer说。“这是第一次真正利用它来了解太阳系外的云属性。”
这项研究发表在《天体物理学报》杂志上。
