巨齿鲨是古代海洋的统治者。 这种庞然大物可长到将近20公尺，拥有宽达180公分以上的大嘴。 FERNANDO G. BAPTISTA, DAISY CHUNG, RYAN T. WILLIAMS, CHIQUI ESTEBAN, AND JAIME HRITSIK, NG STAFF; FANNA GEBREYESUS
虽然电影一直在搧风点火，说这种身长将近20公尺的巨兽仍潜伏在漆黑的深海里，但巨齿鲨毫无疑问确实已经灭绝。 科学家现在正试图找出它们灭绝的时间和原因。 FERNANDO G. BAPTISTA, DAISY CHUNG, RYAN T. WILLIAMS, CHIQUI ESTEBAN, AND JAIME HRITSIK, NG STAFF; FANNA GEBREYESUS
据美国国家地理（撰文：Maya Wei-Haas 编译：钟慧元）：一项新分析显示，巨齿鲨这种史前巨兽消失的时间比原先估计还要早约100万年。这也使得科学家开始怀疑，到底是什么原因造成它们的消失。
2007年12月23日，加州圣克鲁兹（Santa Cruz）附近的海滩空无一人。 以加州的标准来说，那天温度很低，令人不舒服的风拍打着开阔的沙滩。
但这并未阻止古生物学家罗伯特. 波森尼克（Robert Boessenecker）满怀期待地搜寻着冷飕飕的海岸。 （Montana State University）这项罕见的发现属于古代的巨齿鲨（Otodus megalodon），是曾经出现在地球海洋中最大型的鲨鱼。 虽然电影一直在搧风点火，说这种身长将近20公尺的巨兽仍潜伏在漆黑的深海里，但巨齿鲨毫无疑问地确实已经灭绝。 不过波森尼克在那个冬日的发现，却促使他就此展开长达10年的追寻，想知道这些海洋巨兽究竟是在什么时候确定退出地球舞台。
现在，他终于找到了答案：巨齿鲨大约灭绝于360万年前，比过去的估计还早了约100万年。 2月12日发表于《PeerJ》期刊上的这项新研究指出，巨齿鲨灭绝的时间刚好跟现代大白鲨（Carcharodon carcharias）出现的时间重迭，暗示海洋世界中的阶级重组可能导致这些「庞然巨齿」迎向末日。
追猎巨齿鲨
为了解决这陈年旧案，现在已经是查尔斯顿学院（College of Charleston）兼任讲师的波森尼克和同事开始着手在加州寻找更多巨齿鲨的蛛丝马迹，结果他们整理出了西岸发现集成。 他们很快就把寻找的范围扩大到其他地区，以便能更大规模地审视这场古代的消失行动。
他们的样本名单愈来愈长，不只是学者自己找到的，也有来自已经发表的文章，和重新检视过的博物馆搜藏品。 在这趟追猎中，团队数度尝试发表他们的成果，虽然审稿意见多半是正面的，但波森尼克说，似乎总是有理由可以退稿，包括对论文长度（最终版本是47页，还不包括附录）的担忧。
话说回来，他们也并不是唯一在找线索的团队。 2014年，佛罗里达大学（University of University）的卡塔莉娜. 皮缅托（Catalina Pimiento）和苏黎世大学（University of Zurich）的克里斯多福. 克莱门斯（Christopher Clements）发表了他们运用现有数据所做的巨齿鲨灭绝分析。 该团队的结论是，这种生物可能一直在海洋中苟延残喘到约260万年前，比我们古老的直立人（Homo erectus）亲戚首度摇摇晃晃地踏出蹒跚步履，也只早了大约50万年左右。
要命的侦探工作
波森尼克和同事在最新的研究中，把他们的调查与2014年那项研究的数据集结整理成大型目录。 但他们对某些年代描述较晚近的牙齿与脊椎骨抱持怀疑态度。 有些样本已经破损，或是被磷元素改变了化学性质──这是它们并未在原地安然度过这几万年的证据，而可能假冒了较晚近的年代。 有些则似乎来源可疑，根本无法判断出正确的年代。 不过也还有一些样本需要重新评估年代，必须把对这些样本的新分析列入考虑，再重新评估年代。
波森尼克估计，他们大约排除了10-15%缺乏必要时空正确性的样本。 而当他们逐一审视剩下的纪录时，也开始看出了模式。
「并不完全是像《总统的人马》（All the President’s Men」那本书里伍德华和伯恩斯坦坐在国会图书馆里面那样。 」波森尼克说。 「但我们确实做了很多无聊却很经典的侦探工作。 」最后，结果就很清楚了：巨齿鲨很可能在360万年前就消失了，误差范围则代表这个日期可能晚到320万年前，也可能早到410万年前。
「这样的可信度大多了，也有数据方面的强力支持。 」汤姆. 德米雷（Tom Deméré）说，他是圣地亚哥自然史博物馆（San Diego Natural History Museum）的古生物学门负责人，过去曾与波森尼克合作，也是皮缅托和克莱门斯 2014年那篇研究的审稿人。
「我认为，有更多研究在钻研这个物种，真的太好了。 」皮缅托说。 她也同意应该排除某些样本，尤其是那些实体位置因为时间而改变、还有那些来源不明的。 但她也未必会同意排除那些可能年代跨度太大的样本。
「这样或许会让你判断出的最可能灭绝时间有比较大的不确定性，但你不会希望忽视珍贵的信息。 」她在一封电邮中说。
多重怀疑
更精确地解读巨齿鲨消失的原因，对了解迫使这些巨兽灭绝的驱力是非常重要的。 过去的理论，大多跟发生在约260万年前上新世（Pliocene）结束时的大范围海洋生物灭绝绑在一起。
在这项变动发生之前，大海里满是相对来说怪异的生物：无牙海象、水栖树獭、侏儒须鲸等等。 早期海洋动物约有36%的属没能由上新世延续进入下个世（epoch），皮缅托曾和同事在一篇2017年的研究中做出这样的估计。 后来才开始出现一群更现代的动物。
曾有些天文学家提出，这样的灭绝事件是因为一颗超新星（supernova）让地球被有害的牟子（muon）辐射线包裹所造成的。 但皮缅托和波森尼克两人都强调，灭绝事件的发展速度也可能非常缓慢，可能同时受到非常多因素的影响。 其中之一就是地球在那段时间中经历了巨大的变化，皮缅托说。 地球在变冷，所以冰川面积扩大、海平面下降，也改变了动物能运用的海洋空间。
「对某些物种来说，气候可能是主要的变动因素，」她说。 「对某些物种来说，先灭绝的物种导致它们也跟着灭绝了。 对某些物种来说，是某些物种灭绝后又演化出了新的物种（透过竞争）。 对某些物种来说，是这一切因素的综合。 」
鲨鱼VS鲨鱼？
根据这项新研究，波森尼克认为可能还有其他东西干掉了巨齿鲨。 令人兴味盎然的是，新的灭绝日期刚好跟巨齿鲨的亲戚、体型较小却一样凶狠的大白鲨扩张到全球的时间重迭，而大白鲨出现在地球上的时间大约是在400万年前。 虽然这段时间内或许还发生了其他可能会影响到巨齿鲨的变化，但那些主要都是区域性的变动。
「没有什么能跟它（大白鲨）一样可以造成全球性的影响。 」波森尼克说。
马里兰大学（University of Maryland）的布莱顿. 肯特（Bretton Kent）研究的是古代鲨鱼，他赞许这项研究的周到，但也提出了另一个可能的嫌疑犯：现代的鼬鲨（Galeocerdo cuvier）也曾经和幼巨齿鲨流连在同样的海洋环境中。 但话说回来，他其实并不太相信物种之间的竞争能够造成这么大的族群衰退。
古代海洋里到底发生了什么事，其实很难确定，需要进行更多研究才能真正为这个案例下定论。 波森尼克表示。
「古生物学最吸引人的地方之一，就是我们得以探索这段生命史。 」德米雷补充道。 「愈多人研究、对地球历史档案的取样愈仔细，我们学到的就愈多。 」
