大堡礁位于澳大利亚昆士兰州以东，巴布亚湾与南回归线之间的热带海域，东西宽20～240千米，南北长约2000千米，这里有上千个珊瑚岛礁和沙滩，是世界上景色最美、规模最大的珊瑚礁群。
珊瑚虫分泌出的石炭性物质和骨骼以及单细胞藻类等残堆积起来、形成礁区。随着时间的推移，礁区不断扩大，露出水面的珊瑚礁群就成为海岛。在礁群与海岸之间是一条极方便的交通海路，风平浪静时，游船在此间通过，船下连绵不断的多彩、多形的珊瑚景色，就成为吸引世界四方游客来猎奇观赏的最佳海底奇观。300多种活珊瑚生活在这个地区。它们有着千姿百态的形状。
有的似开屏的孔雀；有的像雪中红梅；有的形状如鹿茸，浑圆似蘑菇；有的白如飞霜，绿似翡翠，像灵芝像荷叶…莫可名状，形成一幅蔚为壮观的天然艺术图画。珊瑚礁将湖包了个严实，这里风平浪静，是天然的避风港。各种鱼类、蟹类、海藻类、软体类，五彩纷呈，琳琅满目，透过那清澈的海水，历历在目。
比如欲称霸海洋的鲨鱼，漂亮华丽的狮子鱼，好逸恶劳的印头鱼，脊部棘状突出释放毒液的石头鱼，令人生畏、古怪的巨蛤，柔软无骨的无壳蜗牛，硕大无比的海龟，斑点血红的螃蟹…被潮水冲上来的大小贝壳安安静静地躺在沙滩上，闪烁着光芒；退潮时来不及逃走的大龙虾长达1米，与肥美的海参大饱幸运者的口福。
每年7～9月，濒临灭绝的座头鲸出现在珊瑚岛南部。它体长15米，大的座头鲸体重在40吨以上，但这是一种温和的海洋哺乳动物。这里还能看到大量的儒良，也就是海牛，它们是唯一以植物为生的海洋哺乳类动物。
每年的10月到次年3月，海龟来到雷恩岛产卵，它们如今已濒临灭绝，这里是它们的一个主要繁衍地。大堡礁大部分隐没在水下成为暗礁，只有顶部露出海面的成为珊瑚岛，总面积约8万平方千米。在大堡礁和珊瑚海范围内，点缀着大大小小600多座珊瑚岛。稍大一些的岛屿上，已经有了深厚的土层，岛上椰林、木瓜、香蕉、面包果树长得非常茂密，栖息着成百万只海鸥和燕鸥。
澳大利亚政府还在大堡礁的一部分岛礁上建立了庞大的海洋公园，游客可以透过深入水下的长廊，尽情地欣赏海底珊瑚礁和海底生物的奇妙景象。
大堡礁是世界上最有活力和最完整的生态系统，珊瑚礁能够对海岸形成很好的生态保护作用，还能保护生物的多样性，在水下可以看到，各种生物都在珊瑚的孔隙里面生活，珊瑚成了它们的保护所，而且在里面还能找到很多食物，众多动物共同组成了一个水下大家庭。
但这里的平衡也是最脆弱的，如在某方面受到威胁，对整个系统来说将是一种灾难。大堡礁禁得住大风大浪的袭击，但最大的危险却来自人类。在20世纪六七十年代，由于人类大量捕鱼、捕鲸，进行大规模的海参贸易等，已经使大堡礁伤痕累累。
游客捡光礁石上的以刺冠海星为食的法螺，导致刺冠海星的数量激增。由于刺冠海星会把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡。随着刺冠海星的剧增，威胁到大堡礁的生态，只有保护法螺，才能减少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生态平衡必须花上40年才能恢复。国际间的新研究指出，大堡礁面临的危险比从前想象的大得多，在50年内将开始碎裂。
