看到“扬州瘦马”这几个字，很多人都能想到那首很有名的《天净沙秋思》，而且这几个字，只看表面的话，还是非常具有诗情画意的。但其实，真正的扬州瘦马，在古代并没有看上去的那么美好，它有一个特殊的含义，指代的是明清时期一类特殊的人群。究竟是一种什么样的人，才能被称为扬州瘦马?又为何要用这样一个词来形容?
“瘦马”不难理解，即瘦小病弱之马也，你以为“瘦马”是指马?那就大错特错了，其实“瘦马”是指窈窈弱态的女子。
在“女子皆以瘦为美”的明清两代，为满足豪商巨富们的审美观，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。这就是扬州瘦马的典故所在，宛如今日之选美大赛。
为何称为“瘦马”?“瘦马”之风的兴起，与扬州的发展不无关联。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。
从事“养瘦马”的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以人们就这类女性为“瘦马”。
都说“春风十里扬州路”，笙歌燕舞，脂浓粉溢;可是夜色深处，多少“瘦马”，又有多少人会记得。关于“瘦马”的价格，据说一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。
根据张岱《扬州瘦马》记载：“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转 身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁?’曰几岁，声出。曰： ‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大;高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一 家必五六人，咸如之。”
可见在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。很多“瘦马”被挑剩下来的，最终不得不被送入烟花柳巷。
“扬州瘦马”，与马无关。“瘦马”从某种意义上来说，是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。“扬州瘦马”，与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。扬州出美女，世人皆知，而“扬州瘦马”在明清时期更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，成了二奶集中营，成批成批的“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁?’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大;高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”(张岱《扬州瘦马》)
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。“春风十里扬州路”，笙歌燕舞，脂浓粉溢;夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。
