蒙古族是生活在我国北方的一个古老而庞大的民族，其民族起源问题是海内外蒙古学研究中长期无法形成一致意见的问题，在历史上，很早就提出蒙古族源问题，人们对这个突然兴起于北方，驰骋欧亚大陆的马背民族作了种种猜测。
一、蒙古族源于匈奴或与匈奴同族
持匈奴说者，所据为宋人彭大雅所撰《黑鞑事略》中记叙的“黑鞑之国号大蒙古”，徐霆疏证曰“即北单于国”，单于国即匈奴。这于成吉思汗自称“我单于国”的说法一致。
日本史学家白鸟库吉著《匈奴民族考》，认为蒙古族源于匈奴，其根据是语言相通，习俗相同，军政制度相似，作者举匈奴撑犁（天）、单于（广大）、冒顿（圣）、瘀氏（妻）、头曼（万）、逗落（冢与种）、瓯脱（室）、胥纰（钩）、冥蠡（聚落）、服匿（缶）等字词，认为与蒙古语一致或接近。此外，黄文弼、谢再善、佟柱臣等学者均持匈奴说。
但有些学者认为，匈奴兴于大青山下，蒙古成长于肯台山脉三河之源，天个一方，无法联系起来。匈奴的后裔于蒙古族的世系更不能衔接，而据明代王圻所著《稗史汇编》，已证明匈奴是多民族之国，突厥、蒙古皆匈奴国家之民，而非匈奴民族之裔，即蒙古的祖先是匈奴国的成员，而非匈奴的子孙。
二、蒙古族源于东胡
持此说者甚多。王国维持东胡说，他在《辽金时代蒙古考》中证明望建河为额尔古纳河，蒙古族源于东胡室韦。
《蒙兀儿史记》的作者屠寄也认为“蒙兀儿者，室韦之别种也，其先出于东胡”。方壮猷在《鞑靼起源考》一文中认为蒙古民族“为柔然之苗裔------自号柔然，而突厥人称之曰大檀，音讹为达靼。柔然为突厥所灭，遗民车附室韦------至女真衰而成吉思汗乃统一漠北。”
持此说者认为蒙古族的主体部分即蒙古部和塔塔儿部属于东胡系统，是室韦部落的一支根据史料表明，蒙兀室韦所属的室韦是属于契丹系统，而契丹则与鲜卑也属于东胡系统，不仅语言和契丹相类，服饰、发辫和使用的“角弓”的风俗习惯也和鲜卑一样。
从《十六国春秋》和《魏书》所载的鲜卑语和突厥语对照，人名和代名词完全相同；《辽史》中所载的契丹语也和蒙古话差不多。清末蒙古史学者沈曾植，曾比较了蒙古语与鲜卑语，认为“蒙古语与鲜卑语相差无几”（《海日楼札记》）卷二“鲜卑语与蒙古语”条。鲜卑语言是现代蒙古语的古老形态。
《宋书.吐谷浑传》保存了东部鲜卑语资料“阿干”和“处可寒”。鲜卑人称兄为“阿干”，现代蒙古语称兄为“阿合”。蒙古语中往往是名词词尾“纳”辅音脱离，“阿干”的“纳”辅音脱离后，变为“阿合”。“处可寒”汉文为“尔官家”，“处”为“你”，“可寒”为“王”。可见其属于“东胡之苗裔”。（《魏书.蠕蠕传》）柔然人最先称部落首领为“可汗”，蒙古人称部落长也为“可汗”。可见，“阿干”、“可寒”是“阿合”、“可寒”的古老语言形态。
唐代《元和郡县志》在关内道云中县的记载中说，“屹真山，县东三十里。虏语屹真，汉言三十里”。用来作山名的“屹真”是鲜卑语，与蒙古语基数词三十的发音相同。
《南齐书.魏虏传》记下了十三个鲜卑语官职的名称，都带有蒙古语式的后缀“真”。从地域上看，鲜卑起源于今额尔古纳河东南的大鲜卑山，而后来的室韦的活动地区在此一带。由此可见，蒙古族的主体部分来源于东胡—鲜卑—契丹—室韦，有多方面的根据。
著名的北方少数民族史学家林干在《试论匈奴的族源族属及其与蒙古族的关系》中专有“蒙古的族源并非匈奴，而是东胡”一节论述此事。但反对者认为，室韦人的语言与蒙古族的语言无渊源关系，“蒙兀室韦”在额尔古纳河口与松花江口之间的黑龙江南岸，即小兴安岭一带，属于北室韦的范围。
而北室韦语言属通古斯系，故室韦非蒙古族族源。从风俗习惯来看，北室韦各部落皆山居，以射猎为务，食肉衣皮，冬居土穴，夏日往撮罗子，因靠江，冬、夏可捕鱼助食，并衣鱼皮，这与蒙古族不衣鱼皮、不住桦皮屋的习俗不同。而且，蒙古族崇尚白色，而东胡系诸族风俗尚黑。
三、蒙古族源于突厥
柯凤荪之《新元史》则主张此观点。邵循正先生虽不能肯定蒙古一定源于突厥，但认为蒙古之发源与突厥有极其相似或密切之关系。最明显的就是关于蒙古人来历的两个传说。
第一个传说是“狼鹿相配生子为蒙古诸族始祖”说，《元朝秘史第一节明初译文即是：“成吉思合罕（皇帝）的根源，是有命于上天而生的李儿帖赤那（意为“苍狼”，但是人名）与其妻豁埃马兰勒（意为“惨白色鹿”）。
他们同渡着腾吉思水来，到斡难河源不儿罕山做营盘，生子巴塔赤罕”。而突厥则也传说“人狼配合肇生阿史那氏”，狼为突厥祖先崇拜的图腾，蒙古人也崇拜它。尤其值得注意的是，在语言上，蒙古初期所用突厥语的字眼极多。
岑仲勉、冯家升等也持此说。但反对者则认为，虽然二者有不少共同点，但突厥晚出，蒙古早见，时间名次不能颠倒。
四、蒙古出于鞑靼
《元史新编》的作者魏源持此说，认为“蒙古人之祖先实出于鞑靼。”他根据《明史.鞑靼传》认为即蒙古，最早于唐武宗宰相李德裕的《会昌一品集》里有“达坦”的记载。
五、蒙古源于吐蕃
根据是萨囊彻辰《蒙古源流》的记载，认为吐蕃智固木赞博汗为奸臣隆纳木所篡弑，其三子布尔特其诺逃至恭博地方，娶郭娃玛喇勒为妻，渡青吉思河东行至蒙古地方不儿罕合勒敦山称勃儿特国。
六、蒙汉同源
抱咫斋杂著《中国人种考》持此说，认为蒙古是匈奴遗种，《史记?匈奴列传》称“匈奴，其先世夏后氏之苗裔也，曰淳维”。匈奴出于淳维，淳维出于夏后氏，为黄帝子孙，“则蒙古之出于黄帝殆无疑义”。曾厚载《蒙汉同源之初步探讨》也认为蒙汉是同血统。
七、蒙古族为土著居民
其源于公元前两千五百年以前，是中国北方一个古老的土著民族，形成于图腾崇拜社会阶段的北狄之地。蒙古学者苏日巴达拉哈著《蒙古族族源新考》力驳蒙古族起源于匈奴、东胡之说，认为蒙古族起源于蒙古高原原始人群中的蒙古语群体。
原在北上贝加尔湖原始森林的部分，被称为森林之王，后发展为草原上的牧猎民族，接受了拓拔文化、匈奴文化、中原文化，形成了独具特色的蒙古文化。
此外，还有认为蒙古族是东胡、突厥、吐蕃混合而成的
在唐之前并不存在蒙古民族中的杜尔伯特、准噶尔等部族的祖源传说，“天女与孛汗私合，生了弃子树下，孛汗往寻，见群鸟在上面飞翔，遮住阳光，小儿不受曝晒，小树枝伸入婴儿口中，滴入树汁。这树枝的形状和干亦类似蒸奶子酒用的弯管‘绰罗子’所以他的子孙就称‘绰罗斯’。”
又传说：“杜尔伯特与准噶尔为一族，是从天而降。猎人见一树生瘤，内有一小儿，树的形状是‘绰尔’管状，故称‘绰罗斯’。认为这些传说与回纥族起源传说大致相同，似应源于回纥。至于关于蒙古族起源的神话传说也不少，或狼鹿相配生蒙古祖先，或二千多年前有二夫妇于山中炼矿，但均荒诞不足信。
