陶瓷是中国古代伟大发明之一，瓷器由陶器发展而来，但和陶器有本质的区别。陶器是由易熔粘土烧制的，烧制温度一般不超过1千摄氏度，器表没有釉或只施有低温釉，胎质粗松，故有吸水性，敲击之声不清脆。
而瓷器则是由瓷土（除含高岭土外，还有石葵等成分）作胎，表面施高温玻璃质釉（现代瓷器有的不施釉）经1千2百摄氏度以上的高温焙烧，胎质烧结，变得不吸水或吸水性很低，敲击时可发出金属般的清脆声音。所以古人形容瓷器之美时，说它“薄如纸，明如镜，声如磐。”根据出土文物证明，早在公元前16世纪的商代中期，中国就已经出现了原始青釉瓷器。
到了西周时期，由原始瓷发展为瓷器。陶器与瓷器在技术上有继承关系，在质地上却完全不同。它们的主要区别在于：陶器是用粘土作原材料，瓷器是以高岭土等瓷器所必须用的土和石料作为原材料。陶器烧制温度一般只有900—1050℃，最高不超过1100℃。
瓮器的烧制温度必须达到1200℃以上。陶器一般无釉，或涂有低温釉。而瓷器则有高温釉。原始瓷基本上具备了上述瓷器的特点，但是，制造工艺比较粗糙，技术水平较低，是瓷器发展上的初级阶段。
中国发现原始瓷器的地点有许多处，在河南、山西、山东、湖北、湖南、江西、江苏等地都有。已出土的原始瓷器器形有尊、罍、瓮、罐、钵、豆、簋。出土原始瓷器最早的遗址是山西省夏县东下冯龙山文化遗址。这里出土了20多片原始瓷器的残片。经复原处理，可以看出其器形为罐、钵等。
这些原始瓷器多为素面，没有花纹，少数有蓝纹或方格纹。这些瓷器表面有一层绿色薄釉。瓷器质地坚硬，吸水率很低，敲击时发出铿锵之声。这些原始瓷是在白陶、印纹硬陶的基础上创制出来的。原始瓷的胎坯成型工艺多用泥条盘筑法。
商代的原始瓷尊，其造型为敞口、长颈、深腹、圜底。洛阳出土的西周原始瓷，有敞口圜底钵，敞口丰肩深腹罍、剑口深腹圜底罐、浅盘、高柄豆等等。据1988年2月22日中央电视台报导，浙江瑞安县西周后棚墓群出土了一批黑釉瓷器，把瓷器史由东汉推前到西周。
历年来考古工作者在浙江宁波、慈溪、永嘉等地发现了汉代的窖址，并且在河南洛阳的烧沟、河北省安平县、安徽省毫县、湖南省益阳以及湖北省当阳等地区的东汉墓葬中，发现了汉代瓷器。在“熹平四年”（公元175年）汉墓中出土了青瓷耳环。还发掘出1个四系青瓷罐，此罐是和带的朱节“初平元年”（公元190年）字迹的陶罐同墓出土，更证实了该罐为汉代产品。
东汉瓷器质量的提高是同当时生产瓷器的条件的改进分不开的。主要是改进了窖炉的结构，利用长形窖，俗称“龙窖”进行生产的缘故。长形窖便于升温，也便于降温，又不会过速地降温，因为青瓷中含有较高的铁，要求较快冷却，以免二次氧代，使青中带黄，而过速冷却会使胎壁开裂，这就要升、降温速度适中。由于瓷器生产工艺技术的提高，使东汉时期的瓷器生产达到了新水平，改变了瓷器的原始面貌，揭开了中国瓷器史的新篇章。
