东汉末，有道人张道陵，修行多年，斩妖捉怪，为民除害，立下功劳。太上老君嘉许他道心坚定，遂传给他正一盟威秘录、雌雄宝剑一对、印章一枚，并对他说：“近来蜀中(四川)有六大鬼神，残害人民，你替我去整治一番，使得人鬼有别，昼夜各分，以降福生灵。这样你功德无量，可以名登仙籍了。”张道陵连忙口称受命，率领门人王长等人，一路往蜀中而来。
却说在蜀中作怪的鬼神，为首的有八个：刘元达专门施杂病，张元伯专放瘟，赵公明传痢疾，钟子季播下疮肿，史文业散发疟疾，范巨卿让人浑身酸痛，姚公伯洒下五毒，李公仲带来疯颠病。他们手下鬼兵亿万，到处为害百姓，遭他们暴行枉死的人不计其数。
张道陵到了蜀中，选定青城山为战场。先设置琉璃高座，列成法坛。八大鬼帅率部来攻，一时飞沙走石，空中飞箭如雨，张道陵用手一指，化一朵莲花拒敌。鬼兵们燃起无数火炬，一哄而上，张道陵手一指，那火反而向鬼兵烧。鬼帅们遥望形势，高声叫道：“你本来住在峨眉山修仙，为什么跑来侵犯我们的地盘?”
张道陵答道：“你们残害生灵，所以奉老君之命来讨伐。”刘元达等听了大怒，率领鬼兵再次攻上，将张道陵团团围住。张道陵忙用笔向空中遥画一个阵势，鬼众被这无形阵势困住，个个倒仆不起。八大鬼帅叩头求饶，张道陵将笔倒挥，鬼兵又个个活了过来。张道陵对鬼帅们说道：“你们过来听从吩咐，从今开始赶快远离此地，不要再在人间传播疾病。”
鬼帅分辩说：“降灾给老百姓，是我们本来的职责，怎么把这权利尽数都剥夺了?不如还留一半地盘给我们享用。”张道陵不答应，喝令他们快避去。
鬼帅们心中不服，第二日又纠集了六大魔王，领兵百万，再次攻将上来。王长见状大惊，说道：“鬼兵势盛，如何抵挡?”张道陵说：“毋需惊慌，看我顷刻退敌。”再次挥笔一画，鬼众们仍然死于当场，只有六大魔王不死，但也仆翻在地，爬不起来，叩头救饶。
张道陵不许，用笔竖着一砍，将面前山峰劈为两半。魔王再无法飞越山头，大声哀求说：“我们再不敢为非作歹，恳求饶命，此后一定在西方世界居住，再不来此地。”张道陵这才放他们归去，余下的鬼帅，也表示受管束。
张道陵仍怕他们心中不服，于是对他们说道：“看来你们心中不服，且再给你们一个比试的机会，如果斗得过我，便让你们自由。”刘元达等一听，正中下怀，答：“好，就这么办!”
张道陵命人烧起一堆火来，投身在火中，却脚底生青莲，踩着莲花徐徐出来，鬼帅们也拿出神通，跳入火中，谁知神通不灵，被火烧着。张道陵又在木、水、土石中进出自如，鬼帅们却处处碰壁，一怒之下，八大鬼帅变成八只大老虎扑来。张道陵变做一只巨狮，将八虎赶走。鬼帅又变成八条飞龙径来抓人。张道陵摇身一，成为专吃龙属的大鹏金翅鸟，来啄龙的眼睛，八龙只好仓皇逃走。
这样变化斗法多时，看看鬼神已近技穷，张道陵用手一指，化一重万余斤的巨石，用藕丝悬着，挂在鬼兵阵营上空，又变成两只老鼠窜上去啃藕丝，那巨石眼见立即要掉下来，鬼帅们这才同声哀求：“请饶我们，一定远离此地，再不敢虐害百姓。”
张道陵于是下令五方八部、六大鬼王统统会盟于青城山。使人住阳间，鬼居幽冥，六大鬼王回到酆都，八部鬼神流放西域。那些鬼众舍不得四川的好地盘，还赖着不想走。张道陵发起怒来，画一幅符送上云霄，片刻之间，风雨雷电轰鸣，空中飞来无数刀箭，鬼兵这才逃得无影无踪。
青城山人鬼大战，端的是惊心动魄，迄今在青城山还留有遗迹：天师洞后有一座十数丈高的巨石，裂成两半，传说便是当年天师诛魔，用笔划开的。
