形容一个女子的腰肢纤细多姿，人们多会用“小蛮腰”，很多文学作品中看到这样的形容。特别是在以前的武侠小说中，经常会有“小蛮腰”一扭、“小蛮靴”一跺之类形容女子娇态的描写。
“小蛮腰”实有来处，“小蛮靴”纯属附会。明代李渔《笠翁对韵·二箫》中有“商彝对周鼎，殷濩对虞韶。樊素口，小蛮腰。六诏对三苗。”的词句。“樊素口，小蛮腰”皆有出处，那“小蛮腰”一词是如何来的呢？
楚王好士细腰
春秋时候楚灵王喜欢腰身纤细的士大夫，因为古时楚国属南方偏僻之地，中原人视之为“蛮”，蛮人好细腰，故称之为“蛮腰”。
《墨子·兼爱中》载：“昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期（jī）年，朝有黧（lí）黑之色。”
《战国策》中《威王问於莫敖子华》也曾记录楚威王和大臣莫敖子华的一段对话。莫敖子华就讲了上面的故事，说：“昔者先君灵王好小要，楚士约食，冯而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入；死之可恶，就而不避。章闻之，其君好发者，其臣抉拾。君王直不好，若君王诚好贤，此五臣者，皆可得而致之。”其用意是希望楚威王不要有这种喜好，方可得贤治国。
另外，无论《战国策》还是《墨子》都明言“楚灵王好士细腰”。“士”在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼，这个阶层或群体均指男性，女性是无权称为士的。是故，楚灵王所好是男人的细腰无疑。由此，有方家猜度这楚灵王应有同性恋倾向，或说是双性恋者。
后来在文人墨客的笔下，此一典故逐渐发生演变。《晏子春秋》《韩非子》《尹文子》《荀子》等典籍记载中“楚灵王好士细腰”一句中，丢掉了“士”这个专指男性的关键字，最终出现了“吴王好剑客，百姓多创瘢;楚王好细腰，宫中多饿人”的叙事记载。
“楚王好细腰”的典故逐渐异化成了女性，也算一千古误解。
杨柳小蛮腰
自古才子多风流，像白居易这种才子中的才子，性情自然也是风流中的风流。在唐朝官员在聚会时时常要歌舞奏乐以自娱，来畅享人间风月。
白居易家中亦蓄有歌姬，其中一唤樊素，一唤小蛮，此二人应是白居易最为欢喜的，在《天寒晚起引酌咏怀寄许州王尚书、汝州李常侍》一诗中他写道：“四海故交唯许汝，十年贫健是樊蛮。”如此深情告白，可以看出白居易对二女的喜爱之深。
据传，樊素善长唱歌，歌喉一绝，小蛮精于舞蹈，姿态翩翩。唐代孟棨得，编了本《本事诗·事感》，其中记载：“白尚书（指白居易）姬人樊素善歌，妓人小蛮善舞，尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”
樊素的嘴型小巧，未施胭脂看着也光泽鲜艳，小蛮的腰便如那杨柳纤纤，盈盈一握。因为这两句诗描写的传神，被文人骚客所熟识，白居易的诗歌在又在百姓中有极具传播力，因此“樱桃口”“小蛮腰”的说法也就传下来了。
自那以后，人们夸赞女子腰细便以“小蛮腰”形容了。
