中国民间传说中，包拯成为了公正的化身。有的人认为他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。有的则认为他“日断人间，夜判阴间”，就是说白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。人死后，灵魂到阴间接受包拯的审判，如果确实是受人陷害，包拯会把他放回阳间活命；如果的确有罪，则被送入地狱受罚。
民间传说中，“四大阎王”一说认为阎王有四位：除包拯外，还有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则认为阎王有三位，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
韩擒虎
隋将韩擒虎，韩擒虎是隋初大将，据称他在13岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎．在隋王朝统一中国的灭南陈战争中，首先渡江进入建业(南京)，由此立下了大功．李世民(唐太宗)主持的《隋书》记述他病重临死前夕，"其邻母见擒(擒虎，唐人讳虎字，故省略"虎"字)门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。
其中人曰：“我来迎王”．忽然不见．又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：“我欲谒王．”左右问曰：“何王也”？答曰：“阎罗王”，擒子弟欲挞之，擒止之曰：“生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣．”因寝疾，数日竟卒．"《二十四史》多讳鬼神，很少记有阴阳界故事，而韩擒虎死做阎罗王的传说，竟被记进本传，可见在初唐时，这条传说是颇见风行的。
所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，更是惟妙惟肖描述了韩擒虎在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主，韩应允，请假三天．隋文帝杨坚并举行了告别宴会．第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称"原是天曹地府，来取大王"上任．于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王去了．显然，仍是循《隋书》嬗变而来。
寇准
北宋名相寇准．寇准以秉直见闻于民间．唯刚正者，常能令人长相思，这大概是他得以从诸多文武大臣行列间选拔的一个原因．传说他的爱妾茜桃临死前说："吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害．公当为世主者阎浮提王也"(《涌幢小品》)．"寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰：“阎罗处政．”"(《翰苑名谈》)可见他生前已知己要出任阎罗王，而死后果然当了阎罗王了的。
大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有"今作阎罗王"字样(《通俗编》)．三是北宋名相范仲淹．范仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官声好誉为民间称道，因而在他死后，就有传说他"在冥间""见司生杀之权"，"人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶"。(《中吴纪闻》)
包拯
北宋龙图阁直学士包拯．包拯死后出任阎王，在当时就有传说．"俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制。京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老"(范烟桥《茶烟歇》)。由此元明杂剧、平话多有包拯下阴司审案故事。
石玉昆:《三侠五义》还出现包拯扮阎罗审郭槐"狸猫换太子"情事。包拯的刚正直言、执法严峻，自然是人们理想意境的阎罗王最佳人选，东方传说文化是讲现世报的，阳世之冤，阴司必报，所以必须要有包拯做阎罗王，才能了结冤报也。
