汉高祖刘邦是沛县丰邑中阳里人，他的母亲曾在湖岸上休息，梦中与神相交。当时雷电交加，他的父亲太公前往看视，就看见蛟龙伏在妻子身上，不久妻子怀孕，便生下了刘邦。
刘邦天生容貌奇异，高鼻梁，龙形的眉宇，左腿有七十二颗黑痣。他生性宽仁爱人，心地开阔，不拘小节。但是他不肯干家里的活计，长大了当上泗上亭长，偏偏又嗜酒好色。常到王老太、武大娘酒店赊酒吃，武大娘、王老太发现高祖每次来店中饮酒，店家就多售酒好几倍。因此每到年终，这两家总是毁掉欠债契券，不向刘邦要债。
刘邦曾经去咸阳服役，在观看秦始皇出行时，叹息说：“唉呀，大丈夫就应当这样威风啊!”
单父人吕公与沛县县令是好友，为躲避仇家就在沛县安了家。沛中豪杰、官吏听说县令有贵客，都前往相贺。萧何任县廷功曹，主管接收礼品钱财，向客人们宣布：“贺钱不满一千的，坐在堂下。”刘邦向来轻视诸官吏，在拜帖上伪称说“贺钱一万”，实际上不带一钱。传报进去，吕公大惊，站起迎接到门口。萧何说：“刘季爱说大话，很少办成事。”但吕公见高祖相貌贵气，便请他坐上座。酒宴结束后，吕公暗示高祖留下。
吕公说：“我少年时喜好给人相面，但从没有见过像你这相貌的，希望你自爱。我有一个亲生女儿愿嫁与你。”酒宴过后，吕婆对吕公发怒说：“你当初称女儿是宝贝，想要把她许配贵人。为什么这次把女儿随便许给刘季?”吕公说：“这不是女人所能知道的。”吕公女就是后来的吕后，生孝惠帝、鲁元公主。
刘邦当亭长时，吕后与两个孩子住在田舍，有一老父路过要点水喝，老父给吕后相面说：“夫人是天下贵人。”看见孝惠帝，说：“夫人所以当贵，就是因为这个男孩子。”相鲁元公主，也都主贵。刘邦也请老父为其相面。老父说：“刚才相遇的夫人儿子都因您的缘故大贵，您的相貌贵不可言。”高祖致谢说：“真如老父所说，决不会忘记您的大德。”但到刘邦富贵时，已不知老父在什么地方。
刘邦以亭长身份为县里押送犯人前往骊山劳动，犯人在路上多逃走。估计到了骊山就跑光了，于是行至丰西泽中亭，大家停下来喝酒，刘邦就释放了所送犯人，说：“诸位都走吧，我也从此逃跑啦!”
犯人中的壮士愿跟随他的有十几人。刘邦带着酒气夜间从泽中小道穿行，让一人在前边探路，探路的人回报说：“前面有大蛇横在路中，请回去吧。”刘邦却走上前去，拔剑将蛇斩为两段，道路通了。后面的人来到蛇死之处，看到一老妇哭泣。人们问老妇为什么哭，老妇说：“我的儿子是白帝子，变为蛇，躺在路中间，今天让赤帝子杀了。”人们以为老妇不说实话，想让她吃点苦头，老妇却忽然不见。这样一来随从的人更加敬畏刘邦。
刘邦隐藏在芒、赐山泽之间，吕后同别人一起来找他，常能找见。刘邦奇怪地问她，吕后说：“你所住的地方上空常有云气．所以按着云气方向总能找到你。”刘邦又很高兴。沛县的青年听说此事后，更多的人愿意追随他。
史家评论：到高祖即位，设置祭祀之官，便有秦、晋、梁、荆祝，代代祭祀天地，祭礼不绝，岂不是可信的吗!由此推断，还塑继承尧的世运，帝王的运气已经很盛，斩白蛇显示符瑞，旗帜崇尚赤色，符合火德，自然相应，取得天命正统。
