仁宗年间，陈州大旱，三年颗粒不收，民不聊生，户部尚书范仲淹上殿奏本，保举龙图阁大学士兼开封府尹包拯到陈州粜米济赈。
本来仁宗已派了刘得申、杨金吾两个官员去陈州开仓赈灾，这两个人都是当朝权贵刘衙内的亲属，一个是他的儿子，一个是他的女婿，可他俩在陈州贪赃枉法，鱼肉饥民。本来一石细米，钦定银价五两，他们却改收十两，而且还向米中掺拌秕糠和沙子，坑害百姓。
农民张撇古生性刚直倔强，他与儿子小撇古到官仓买粮，明明交上白银十二两，差役硬说是八两，量米时又遭少量。张撇古忍无可忍，大骂赈粮官是一帮吃仓粮的老鼠，是一群咂脓血的苍蝇，害民的贼。结果被刘得中当场用紫金锤打死。搞得陈州怨声载道，民怨愤愤。所以范仲淹要保奏包拯前往陈州查处。
刘衙内素知包拯清正，铁面无私，所以于半夜来访，假惺惺地说道：“陈州饥民多亡命之徒，包大人此番出赈，可要当心。”他的本意是想吓退包拯，不去陈州。
包拯严正答道：“为国效劳，为民解难，乃我辈本分，何惧之有？”
刘衙内见劝阻无效，便改口说情：“包大人此去陈州，望对我儿、婿照应照应。”
包拯答道：“这个我心中有数，感谢你今天来向我传递消息，将来有什么事情，我也会派人向你传递消息，以作回报。”当场送客。刘衙内虽然没得到包拯什么确切保证，但总算能随时得知陈州消息，倘有不测，还有回旋余地，便称谢告辞。
包拯带了差役王朝赶往陈州，将近陈州地面时，包拯易服先行，吩咐王朝随后赶来。包拯一副乡民打扮，混入饥民之中，来到衙门购买赈米。只见刘得申、杨金吾两人高踞公案之后，督促差役粜米。名为粜米、实为盘剥，在米中掺入大量泥沙，提高价格，克扣斤两，使饥民不堪其苦，稍有微词，便棍棒相加。包拯实在看不下去，高声喊道：“身为朝廷命官，竟敢如此荼毒百姓，天理何存？”
刘得申、杨金吾见一个黑脸饥民敢当众揭短，不由气怒万分，喝道：“住口，先前有个张撇古，今天又来了黑大头，我让你们一样下场。”吩咐差役将包拯吊在树上。
正在这时，手持金牌、背插宝剑的王朝赶到，两个贪官忙迎接钦差。王朝说道：“包大人先我而来，不知现在何处？”
两贪官面面相觑，答道：“下官不曾见包大人来过。”
王朝眼快，看见大树下正吊着包拯，忙跪步上前，亲手松绑，两个贪官这才知道“大头”原来就是铁面无私的包大人，忙上前恭请包拯坐上公案。
包拯一拍惊堂木喝道，“等贪赃枉法，荼毒饥民，我不但亲眼看见，而且亲身经历，还有何话可说！”
两贪官连连谢罪认错。
“既然知罪，立刻写下伏罪状来！”
两贪官当即写了伏罪状，并签字画押。
在场饥民见包拯如此清正，声声齐喊：“包青天！”内有饥民张撇古的儿子小撇古，此时他气愤交加，率众饥民将两个贪官当场打死，以泄民愤。
包拯对饥民的举动是深表同情的，但咆哮公衙，击毙官吏毕竟是有罪的，他就暂且将张撇古的儿子收押在监，等送报朝廷后再作处理。
包拯在发出奏折前，先叫王朝去向刘衙内暗通消息，让他将陈州发生的事，稍作改动说道：“两官员贪赃枉法已经查实，被下在狱中。饥民作乱，为首者已被当场处死。”
刘衙内听了又忧又喜，又恨又急：忧的是，子婿已获罪；喜的是，幸亏早得消息，局面尚可挽回；恨的是，饥民作乱；急的是，时间仓促，刻不容缓。他自恃皇上宠爱，便连夜进宫见驾，在皇帝面前花言巧语。皇帝果然听信了他的谗言，下了一道圣旨：“活的赦罪，死的不赦。”这样可以完全达到刘衙内的愿望，既可救了他的子婿，又可镇压作乱的饥民。
刘衙内奉了圣旨亲赴陈州，当着包拯的面宣读。
包拯当场问道：“济赈两官员何在？”
众差役答道：“已经死了。”
包拯又问：“饥民首领何在？”
众差役答道：“押在狱中。”
包拯宣判道：“奉圣旨，两贪官理该处死，不准赦其罪；张撇古之子，为父报仇是为义举，应予释放。”
这一宣判，使刘衙内当场昏厥在地。从此一病不起。
处理这个案件后，包拯在陈州按法粜米，解救饥民于水深火热之中；整顿吏治，使社会复趋于安定平稳。陈州百姓为报答刚正不阿、清正廉洁、为民除害的包拯，制作一把万民伞送与包拯，并在陈州城修建包公祠，以示不忘包拯恩德，并永久纪念包拯陈州祟米这段佳话。
