传说有一天，观音老母脚踩莲花手托净瓶，驾朵祥云，来到江南某地察访民情。当地地皇赶快跪迎。观音问：“此地是否有作恶多端难以驯服的刁民？”地皇赶紧回答：“据小臣察知，某府钟家山有个名唤钟馗的人，对其母很不孝敬。轻则骂，重则打，是个难以饶恕之人，求望菩萨施恩点化。”观音答应一声“知道”就走了。
钟馗，是个从小死了父亲，靠母亲一把泪一把汗哺养、缺少家教的山野之人，样子十分丑陋。三角形的脑袋，长着红鬃似的头发，马脸型的面上嵌着一对死鱼目般的眼睛，靖鱼嘴，连肋身子又粗又壮，野蛮得像条公牛，加上是天天白刀子进红刀子出的屠夫职业，人称他是“鬼见怕”。
他年过40了，竟无一女子与其相爱。因此，钟馗非但不感激母亲养育之恩，反而怨恨母亲生了他这样一副十分难看的相貌，害得他娶不上老婆，成不了家室。为母对他稍有不周，不是唾骂，就是拳打脚踢，谁也劝说不了，母亲十分骇怕他。
有一年初秋，正是乡里信男信女朝拜菩萨的时候。钟馗背着屠具，呆立道旁，看着各路香客汇集在一起，前不见头，后不见尾，前去观音庙朝拜。
观音老母在东土莲花上看到钟馗已有改悔之意，点化他的良机已到。于是，她即刻变成一位乡野老翁，来到他的面前，笑眯眯地问：“小老兄，你怎么不进朝圣的队伍，站在一旁发呆做么哩？”钟馗见老者笑眉笑眼向他问话，忙答道：“我心里也想去。无奈天天帮人杀猪，没法斋戒，去不得。”
“朝善只要有真心诚意，何必如此计较斋戒？你从今天起吃斋不就得了。心意到了观音老母是不会怪罪你的。”钟馗听老者之言很有道理，可又为难地说：“我的屠刀没有地方放。”老者说：“投入那边山塘里不就行了。”于是，钟馗依老者之言，丢了屠刀就朝拜观音的信徒们走去。
约莫走了十几里路，钟馗想：朝拜菩萨是为了求其保佑四季平安，同时，也是忏悔过错，永远积德行善。而我把屠刀丢弃在山塘里，倘若有耕牛下塘戏水，割破牛脚，岂不害了农夫？要是有大人、小孩入塘摸鱼虾，割破手脚那就更糟了。于是，钟馗调转头，回到山塘把丢弃在塘里的屠刀又捞上来，脱下身上血迹斑斑的围裙，把刀具包卷好，背在背上，又匆匆去追赶朝拜的人们了。
钟馗忍饥挨饿，走到天快黑了，也没有赶上队伍。这时，他前眺后望，左顾右盼，只见四野暮色苍茫，前不见村，后不着店，来到这深山旷野，归鸦如鬼嚎，黑影似妖邪。他不禁心里发休，加快了脚步。走了不到半个时辰，忽见前面山坡上一栋孤零零的茅房里，射出丝丝亮光。
近前一看，竹编房门虚掩着。他轻轻推开门，探头朝里望，见一富态适当，衣着朴素，品貌十分端庄的中年妇女，坐在一张四方竹桌旁，就着跳动的油灯，正聚精会神做针线。钟馗平生第一次轻言细语地向一个妇人问话：“大嫂，我能不能进来歇下脚，讨口水喝？”那妇人既不停手，也不抬头，不紧不慢地反问：“你是做什么的人。
钟馗忙说：“我听了一老者的话，去前面观音庙朝拜菩萨，因路上耽误，没赶上队伍，一个人山路不熟，不便夜行。如果大嫂可行方便，就借宿一晚，明晨见亮就上路。”
那妇人慢慢抬起头，见了钟馗那“鬼见怕”的模样一点也不惊恐，反而十分友善地说：“阿，原来是去朝拜观世音的。我也是她老仙家的虔诚信徒，咱们是‘志同道合’，请进吧。茶壶里有水，饭桶里有饭，菜橱里有菜，你尽管用。”钟馗惊喜过望，连连拱手作揖，满口称谢不已。
等钟馗吃喝好了，妇人才起身吩咐：“今天我家男人外出做生意，天晚了，大概不回来，你就将就着伏在这张竹桌上打个吨吧。”说完，进入房间，关门熄灯睡了。钟馗依妇人之言，伏在桌上一会儿就呼呼入睡了。大约睡到半夜，那妇人突然大声呻吟，像是什么病痛得在床上翻来覆去打滚。
钟馗被惊醒，忙问：“大嫂，你什么地方不舒服？”妇人道：“我有个老毛病，常患肚子疼，不想今晚又发作。”“那你平时发痛都吃些什么药丸，我帮得到忙吗？”“往常我丈夫在家里不需要药丸的，只要丈夫用手轻轻地摩摩肚皮我就能止痛。”钟馗为难了：“大嫂，你知道你丈夫在哪儿？我去请他连夜赶回来。”妇人道：“别。他云游四海，没有一个预先落脚点，谁也不知他如今驻足何方。”说罢，又不住地呻吟起来，声音十分痛苦。
钟馗心里犯难：这深更半夜，只有她与我俩人，岂能入室摩女人的肚皮？不摩，又止不了痛。若这样痛到天亮，不就要活活痛死？救人一命，胜造七级浮屠。于是，他急中生智，忙道：“大嫂，我有好办法了。”他推门进去，从衣袋里掏出朝拜菩萨用的黄裱纸：“这样吧，我在你的肚皮上垫上七层黄裱纸，然后给你摩肚止痛，又犯不了老规矩，你看行不？”
妇人见钟馗脸上毫无邪意，便点头同意了。钟馗垫好纸，便轻轻抚摩。那妇人立即安静下来。钟馗也因长途跋涉，浑身疲惫，竟也一边抚摩，一边呼呼地歪倒在妇人床上睡着了。“一觉醒来，钟馗睁开眼，天已大亮，他赶紧爬起一看，昨晚上那妇人、那茅房、那竹床、那家什一概都无影无踪了。抬头一看，只是手里还握住一张黄纸，摊开一看，上面有一行字。可他斗大字不识半升，正发呆时，来了一个秀才模样的人。
钟馗忙上前行礼，求问这张字条内容。秀才拿起一看，念道：“你已朝见真佛，不必上观音庙，赶快回家去朝拜你家那倒穿鞋菩萨吧。”钟馗知道这是观音菩萨点化他，于是，低头作揖。
黄昏时，钟馗心神不定地回到了家。心想：“我家除了老母，哪里供过什么倒穿鞋菩萨？难道，观音老母又到我家里来了不成？”他想起以往对母亲的不孝，心怕观音惩罚，不禁悔恨不止。来到家门口，他就急不可耐地放大噪门呼喊母亲。母亲昨天听人说儿子拜观音去了，要三四天才能回家，叫她不要牵挂，怎么就回来呢？准是对菩萨不诚心，半路回来了。
这天，她早早吃过晚饭，趁儿子不在家睡个安安稳稳的觉，不想刚刚脱鞋上床，猛听到儿子一声大喊，吓得她慌里慌张滚下床，把鞋子都穿倒了，赶快出来开门。门一开，钟馗低头一看，见母亲倒穿着鞋，晓得昨晚仙家点化的菩萨就是自己的母亲了。
于是，钟馗扑通一声，朝母亲跪下，倒头便拜，请求母亲宽恕。从此，他日出而作，日落而息。为了赡养老母，他依然宰猪赚钱养家糊口，直到母亲百年归天，把母亲安葬好，才放下屠刀。
天上一瞬，人间数年。转眼十年过去，观音老母打了个吨后，记起了受她点化的钟馗已完全放下屠刀，敬奉老母。于是，亲驾祥云，连夜赶到钟家山，喊醒钟馗，送他一朵轻云，将钟馗调入天庭。
后因钟馗长相难看，众仙都不肯与他共事，没法，观世音才又把他遣回凡间，令他专门管督普天之下那些兴风作浪、无恶不作的妖邪鬼怪，保佑黎民百姓四时平安，成了名符其实的“鬼见怕”。从此，“放下屠刀，立地成佛。”这句俗话和钟馗的故事，一直流传在民间。
