传说，得道成仙的铁拐李，常常蓬头垢面，跛足坦胸，手中拄着一根紫色的铁拐杖，身后背个药葫芦，在大街小巷游来荡去。
一天，铁拐李变做一个白发苍苍的老翁，在汝南这个地方行医施药，为人们解难。找他来看病的人，络绎不绝，而他总是药到病除。人们于是便纷纷传说，汝南来了一位白发神医，被他治好病的人都想拿些东西谢谢他，可是散市以后谁也不知道他到哪里去了。
这件事一来二去传到了管理市场的官员费长房的耳朵里。为了把事情弄个清楚，费长房就在铁拐李施药处的附近，租下了一间楼房，每天早晚都坐在楼上，暗暗地观察这位白发老神医的行踪。没有几天，费长房便知道其中原因，原来每当集市上的人们散去以后，那位白发苍苍的老翁便纵身一跳，竟然钻进屋檐下挂着的药葫芦中去了。
这个费长房也是个很有心的人，他一看便知这白发老翁不是个凡人，于是，他第三天便准备了酒果等礼物，去拜见这位神秘而又医道高超的白发老人。白发老人见费长房带着礼物来了，到也不客气，便收下礼物，请他到堂中相会。
费长房跟随老翁进入葫芦中，这可真是个非同一般的去处。只见眼前亭台楼阁，瑶草琼花，别有一番神仙境界。来到厅内，更是玉堂金室，幽廊曲径，使人目不暇接。老翁马上命人摆上美酒佳肴，与费长房开怀畅饮。费长房哪里见过这样的饮食，琼浆玉液，令人欢而不醉，海味山珍，使人饱而不腻。酒宴之后，老翁送费长房出来，悄声地对他说：“来此之事，只可你知，我知，不要对别人乱讲。”费长房一听，马上连连点头，唯唯答应。
一晃，好些日子过去了。一天白发老翁来到费长房的楼上，对费长房说：“你知道我是谁吗？我本是仙人，以济世救人为己任，现在在汝南我该做的事情都做完了，我就要回去了。楼下还剩下一些酒，你去命人把那酒拿上来，我今天在这里和你饮酒话别。至于何时能再见面，那就不好说了。”于是，费长房派手下人下楼去取酒坛子，可是，去了几个人也没有搬动那个酒坛子。后来增加到十个人去抬，还是没有抬动。
于是，老翁笑着走下楼去。来到酒坛前，只用一个手指头就提到了楼上。那个酒坛看上去很小，好像装不下多少酒，可是两个人从早晨喝到中午，又从中午喝到晚上，一整天也没有喝光。席间，老翁问费长房：“你愿意跟我走吗？”费长房说：“我很想修道，就是担心家里人离不开。”老翁明白了他的意思，就折了一根青竹杆，比了比费长房的身高，让他拿回家挂在后院。
清早，家里人发现费长房在后院上吊死去了，于是赶紧料理后事，把他埋葬了。其实，费长房就站在那里，看家里人忙前忙后，可是别人谁也看不见他。
离开家，费长房跟随老翁走进深山密林之中。山中有一群猛虎，老翁就命他和那些老虎生活在一起。费长房也不害怕，白天在虎群中出出进进，夜晚就和老虎睡在一起。后来，老翁让费长房自己住在一间大房子里，上面用朽烂的绳索吊着一块万斤重的大石头，一会儿又进来几只猛虎，争着去咬那朽烂的绳索。可是，费长房依然在下面若无其事，安然不动。
经过这样的种种考验，老翁最后才对他说：“你是个可以教诲、能够修道的人。”
从此，费长房跟着老翁安心修道。过了些日子，他有些想家了，老翁马上知道了他的心思，就交给他一根竹杖，对他说：“你骑上它，想到什么地方去就可以到什么地方去。到达后要把它投进湖中去。”老翁说着又给他画了一道符，接着又告诉他：“你拿上它，路上就可以驱鬼抑神了。”
于是费长房骑上竹杖，转眼就到了家。他自以为离家不过十几天，其实已经十几年了。他遵照老翁的话，把竹杖投入湖中，竹杖入水后立即化作一条蛟龙，向远处游去了。
从此以后，费长房就留在家乡，给人们医治百病，消灾解难。无论什么样的疑难杂症，他都能手到病除，因为他有灵符驱鬼抑神。
有一次，家中来了个贵客，费长房便打发人到几百里以外的城里去买鲜鱼，那人刚走出去，可一转眼就回来了。人们无不感到惊异，都说：“这是费长房用了‘缩地法’，数百里之遥变成了几步的距离，呼吸之间即可达到。”于是，他家乡的人们都知道他学到真本领了，无论有什么大事小情，都要向他来请教。他更是有求必应，为人们排忧解难。
汝南人桓景看到他有功夫，便随他学道。九月初的一天，费长房突然对桓景说：“九月九日这天，你家有大难。不过，这难依我之法可以避过。你赶紧回家，让家里人每人都缝一个小锦囊，在里面装上茱萸，系在胳膊上，然后离开家，登上高处，在那里喝菊花酒，就可以免去这场灾了。”
到了九月九日这天，桓景便按照费长房的嘱咐，率领全家人带上茱萸锦囊，登上他家后面的一座小山，在那里开怀畅饮菊花酒，他们从早晨一直喝到傍晚。当红日西沉时，桓景带着人们回到家里。
到家推开门一看，不禁大吃一惊，只见家里的牛羊鸡狗一个没剩全都死光了。由此，人们便在九月九日重阳节这天登高佩茱萸、饮菊花酒以避灾躲难，这跟八仙关系还不小呢！
