俗话说，家有家法，行有行规，作为古代烟花之地的青楼也不例外。在青楼妓院与时俱进不断发展的二千多年中，形成了一整套的行规和家法，而这些所谓的行规和家法就像无形的枷锁，让表面看起来美艳骄人、风情万种的妓女们时时刻刻感到心惊肉跳。
说起古代“青楼”，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，如《晋书·麹允传》中：“南开朱门，北望青楼。”晚唐诗人邵谒的《塞女行》中也有：“青楼富家女，才生便有主”的诗句。
到了唐代，“青楼”两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如唐朝着名诗人韦庄的《贵公子》：“大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红”，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉；而他的《捣练篇》中“月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲”的青楼，则指的是妓院。
宋、元以后，乃至明、清、民国，“青楼”的偏指特行于世，真正成了烟花之地的专用名词。而青楼中妓女，古时称为女乐，即音乐歌舞演艺者。秦汉以前称“官妓”和“营妓”，直到唐宋以后叫“市妓”和“私妓”，才成为真正意义上的青楼妓女。
青楼，无疑是古代社会滋生的一个特殊行当，但也正是由于青楼妓女的存在，才推动了中国音乐歌舞的快速发展，并在文学、政治等领域产生了重大的影响。古代社会没有报纸、电视、书刊等传播媒体，许多文人的作品大都是靠青楼女子给弹出来唱出来的。
许多达官贵人士大夫每逢家有喜事，常会邀请当地青楼名妓前去弹唱助兴，这时妓女的弹唱歌舞便起了传播文化的作用。宋代词人柳永在他那个时代之所以家喻户晓，无人不知，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了“凡井水边，皆能歌柳词”的程度。而明末清初的吴三桂“冲冠一怒为红颜”也是缘起青楼名妓陈圆圆。而当时的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的风流故事同样成为千古绝唱。
古代青楼大都产生于灯红酒绿，流金淌银、畸形消费的大中城市。而青楼妓女大都是贫苦人家女子。一是因家境贫寒无依无靠被迫外出谋生，或被家人出卖、典押或遭恶徒拐骗，辗转陷入卖身之途的；二是受封建婚姻制度迫害，当童养媳又不堪家人虐待，为谋生计而入火坑的；三是遭丈夫遗弃，堕入烟花的；四是“为三姑六婆”、“八姐九妹”用虚荣、金钱引诱、威逼要挟的；五是异地易槽而来的。
当时的青楼妓院分三、六、九等，也有“星”级青楼妓院，这从它们的名号上一眼就可以看得出来。
一、二等青楼妓院名字听起来颇感文雅，叫“院”叫“馆”，或者叫“阁”。其实也也就是当时“星”级青楼妓院。这里的妓女，尤其是名妓出手非常阔绰，有的呼奴唤婢，有的挥金如土。近朱者赤近墨者黑，近官者当然就富了。
三、四等妓院的字号就寒碜多了，叫“室”叫“班”叫“店”，甚至叫“下处”。这里的妓女多是受穷受气的主儿。她们在精神和肉体上备受摧残、剥削和压迫。她们不分昼夜卖笑接客，既便有病染身，也不能幸免。稍有不从，轻者打骂罚跪，不给饭吃，重者一顿毒打，再贩卖乡下。
经营青楼妓院的“老板”，男的叫“龟头”，女的叫“老鸨”。龟头当老板的青楼，还有一个女“领家”掌管理事，负责训导和督促妓女接客。同时还监督帐房的帐目和现金收支。老鸨当老板的青楼，其主要副手则是老鸨的男人或姘头，俗称“鱼公”。主要职责是排解纠纷、对外联络，是举足轻重的角色。一般青楼还配有跟班，俗称“龟爪子”负责监视妓女的一举一动。
青楼主要靠红牌妓女支撑场面赚钱。一般青楼至少有十几间房间，有十几个妓女。红牌妓女总住最大最好的房间。
