公元前403年期间，魏、韩、赵三家分晋，这一事不仅标志着韩、赵、魏三家从法理上正式取代了晋国成为了新兴诸侯，更是标志这春秋时代的结束，战国时代的开始。今日到了战国时期以后，春秋时期那些惩戒性的战争形势被慢慢抛弃，取而代之的就是为了城池、土地、人口、财富、权利而进行的赤裸裸兼并战争。春秋时期有诸侯数百，到战国时期就只剩十余个了，在这样一个凡有血气必有争心大争之世，各诸侯国时时都有被吞并的危险，也时时都想着吞并别人。
战国时期，除了齐、楚、燕、韩等七个较大的诸侯，还有宋、卫、中山等小国夹杂其中，国际关系空前复杂，各诸侯今日我打你，明日你打我，今日还是亲密无间的盟友，明日可能就是刀兵相向的仇敌，一副“邦无定交，土无定主”的乱局。因此，如何应付如此复杂的邦交局面，如何在这样的环境之中更好的发展自己、保存自己，如何让别人火中取栗而自己坐享其成，就成了许多国君关心的问题。马陵之战以后，由于战国初期最为强大的霸主魏国霸权崩溃，一强独霸的格局被多强并立取代，各国之间出现了一种恐怖的平衡，邦交的作用更加的凸显出来，由此一群以天下为棋盘，以诸侯为棋子的纵横家登上了历史的舞台。
所谓纵，即是合众弱以攻一强，所谓横，即是事一强而攻众弱，或纵或横，没有专一的定式，要根据当下的利益决定，可能今日还在合纵之中，明日就在连横之列了。古人常以南北为纵，东西为横，所以楚与三晋及燕的联合常被成为合纵，秦、齐与三晋的联合被称为连横，横则秦帝，纵则楚王。在秦国崛起之后，合纵要对付的敌人就是东、西两大强国秦与齐，而在公元前284年，乐毅合纵五国破齐之后，合纵的主要目标就只剩秦国一个了。在战国二百年的历史当中，秦国遭遇合纵合纵攻击不下五次，虽然每一次都是声势浩大，如泰山压顶，摆出一副不灭秦国誓不罢休的架势，但终究都是无功而返，被各代秦王或用武力、或用阴谋给一一化解了。
秦惠文王在龙门称王以后，其开关东出，与诸侯角力的野心暴露无遗，再加上秦国本是诸侯“耻与会盟”的边陲小国，一朝崛起，又有“斩首立功”的虎狼行径，很快就招致了中原诸侯近乎一致敌视。龙门称王以后，最初的纵横家之一魏人公孙衍联络魏、韩、赵、燕、中山五国相王，以制衡秦国，之后，他又说服诸侯，开合纵大局“躬行仁义，合纵伐秦”。此次合纵，公孙衍成功说服魏、赵、韩、燕、楚五国出兵，又说服秦国的西部的敌人义渠发兵策应，声势浩大，气焰熏天，大有风卷残云，淹没秦国的架势。
面对来势汹汹的合纵大军，刚刚称王不久的秦惠文王嬴驷虽倍感压力，但也没有因此乱了阵脚，他敏锐的发现表面团结的合纵大军背后，各方利益交错、冲突潜伏，暗流涌动，不可能戮力同心。为此，秦惠文王还做了一个生动的比喻“诸侯不可一，犹连鸡之不能俱止于栖之明矣”，意思是说，合纵列国，不可能同心协力，就像一群把腿绑在一起的鸡不可能一起在树上栖息那样明了。六国称秦国为虎狼，秦惠王则称六国为“连鸡”，其中意趣，现在读来也不禁让人莞尔。果然，五国之中的燕国、楚国兵未至秦地便打道回府，势单力薄三晋之兵，如连鸡遇虎狼，在修鱼被秦将樗里疾斩首八万二，五国合纵失败。
